Fundada en la orilla sur de la desembocadura del río Buy Regrag, frente al océano Atlántico, a mediados del siglo VI de la Hégira (hacia el año 545 d. H. / 1150 d. C.) por el primer califa almohade, Abd al-Mumin ibn Ali al-Kumi, quien eligió este emplazamiento estratégico fortificado para erigir "Ribat al-Fath" (el campamento de la victoria), concebido como fortaleza militar y base para agrupar a los batallones de combatientes que partían por mar en socorro de los musulmanes y para consolidar los cimientos del Estado en al-Ándalus. La ambición de su nieto, el califa almohade Yaqub al-Mansur, elevó pronto a la ciudad hacia un horizonte imperial sin precedentes, deseoso de convertirla en una gran metrópolis digna de las glorias de su imperio. Planificó la construcción de una gran capital circundada por imponentes murallas de piedra y una mezquita aljama considerada la mayor de todo el mundo islámico en aquella época. Con el declive de la influencia almohade y la caída de al-Ándalus, la ciudad acogió a principios del siglo XVII oleadas sucesivas de refugiados moriscos (andalusíes expulsados de sus hogares), quienes se establecieron en la alcazaba y la medina antigua, fundando una entidad política singular conocida históricamente como la "República de Buy Regrag", independiente y dedicada a la piratería corsaria, que devolvió al puerto su esplendor comercial y marítimo, hasta que pasó a formar parte de la honorable dinastía alauí, convirtiéndose en el año 1912 en la capital administrativa y política del Reino de Marruecos, logrando una síntesis urbanística única que le valió ser catalogada por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad por ser una ciudad que aúna la autenticidad del patrimonio histórico con las exigencias de la modernidad contemporánea.
La Torre Hasán se alza en el cielo de Rabat como testimonio imperecedero del genio de la arquitectura almohade; su torre cuadrada, construida en piedra arenisca de color rosa, alcanza los cuarenta y cuatro metros de altura, y estaba previsto que superase los ochenta metros de no ser por la muerte de su fundador, al-Mansur, en 1199, y el célebre terremoto que sacudió la región posteriormente. En el patio descubierto de la mezquita se distribuyen cientos de columnas de mármol y piedra que atestiguan la monumentalidad del proyecto original. Junto a la torre se yergue el Mausoleo de Mohamed V como una obra maestra arquitectónica alauí moderna y singular, con su cúpula revestida de tejas verdes, sus muros esculpidos con aleyas del Sagrado Corán, artes de caligrafía cúfica y azulejos reales, y su techo de madera de cedro taraceada con oro, donde reposan los restos mortales de los difuntos reyes Mohamed V y Hasán II. Sobre un acantilado rocoso que domina el océano y la desembocadura del río se asienta la Alcazaba de los Udaias, con su imponente puerta monumental almohade decorada con arcos polilobulados entrelazados, cuyos senderos interiores, pintados de azul y blanco, conducen al frondoso jardín andalusí de naranjos y adelfas, y al antiguo café morisco. Al sur de la ciudad se extienden las cautivadoras ruinas de Chellah, donde los restos de la ciudad mauritano-romana (Sala Colonia) se funden con las necrópolis de los reyes benimerines, su soberbia mezquita y el legendario estanque de las anguillas, rodeado de higueras y sauces bajo la sombra de seculares nidos de cigüeñas. Las murallas almohades se completan con puertas históricas de gran belleza, como la imponente Bab er-Rouah, que alberga exposiciones de arte plástico, y Bab Zaer.
La autenticidad de Rabat se complementa con su proyección arquitectónica contemporánea, plasmada en los grandes monumentos modernos que bordean el valle del Buy Regrag, destacando el Gran Teatro de Rabat, diseñado por la arquitecta internacional Zha Hadid con un estilo fluido y futurista inspirado en el movimiento de las olas del río; la imponente Torre Mohamed VI, considerada el rascacielos más alto de África y encarnación de las avanzadas técnicas de arquitectura ecológica; así como el Museo Mohamed VI de Arte Moderno y Contemporáneo, que acoge creaciones plásticas marroquíes e internacionales. Mientras tanto, la histórica Calle de los Cónsules, en la medina antigua, late con el pulso de la memoria diplomática al haber sido residencia de embajadores y cónsules de potencias europeas durante la época de la República de Buy Regrag, erigiéndose hoy en un tradicional mercado de los más reputados tejedores de alfombras tradicionales de Rabat y de artesanía en plata.
Viajeros y artistas de todo el mundo han inmortalizado el encanto y la majestuosidad de Rabat. Ibn Batuta se detuvo en ella alabando la posición de su ribat y su solidez. El pintor romántico francés Eugène Delacroix, durante su visita a Marruecos en 1832 y su paso por Rabat en el marco de su misión diplomática, dejó constancia de su profundo asombro ante la pureza de la luz atlántica reflejada en las murallas de la Alcazaba de los Udaias y en el fluir de las aguas del Buy Regrag, dedicando amplios espacios en sus memorias y cuadernos de acuarelas a inmortalizar los atuendos de sus jinetes y la dignidad de sus ancianos. El viajero inglés Walter Harris escribió sobre la majestuosidad de la alcazaba resistiendo las furiosas olas oceánicas, describiendo la estampa del río dividiendo Rabat y Salé como uno de los paisajes más bellos de la cuenca mediterránea. Por su parte, León el Africano consignó con precisión la magnitud de las murallas de Yaqub al-Mansur, que se extendían a lo largo de millas, subrayando que la vasta extensión de los espacios vacíos en el interior de los recintos amurallados estaba destinada a albergar a los grandes ejércitos y multitudes de combatientes rumbo a las batallas decisivas.
El milenario patrimonio andalusí de Rabat se refleja en sus artes inmateriales, destacando el bordado tradicional de Rabat, de estirpe andalusí, caracterizado por su brillante labor de hilo de seda sobre tejido de lino blanco sin dejar rastro de nudos en el reverso, todo un prodigio artesanal transmitido de generación en generación. En las casonas y palacios rabatíes resuenan las melodías de la música andalusí y los compases del "Tarab al-Ala", donde las noubas de Hijaz, Raml al-Maya y Ushshaq se entrecruzan con los cánticos sufíes de los coros devocionales en las zawiyas harraquia y darqawia.
La gastronomía rabatí se distingue por la nobleza de sus tradiciones culinarias, herederas de las mesas andalusíes y de Buy Regrag. El plato por excelencia es el Badaz rabatí con pescado, un cuscús excepcional que no se elabora con sémola de trigo como es habitual en el resto del país, sino con harina de mijo puro que se enrolla y se cuece al vapor tres veces consecutivas con sumo cuidado y delicadeza para evitar grumos, siendo regado posteriormente con un caldo denso y concentrado en el que se cocina pescado fresco del día —como lubina o mero— junto con trozos de calabaza roja grande, cebolla, tomate, cilantro fresco, aceite puro y guindilla, dando como resultado un exquisito plato marinero donde la ligereza del mijo se alía con la ternura del pescado y la dulzura de la calabaza. Rabat también destaca por su tradicional tagine al-Maqful, en el que se guisa tierna carne de cordero sazonada con azafrán y jengibre, sobre la cual se disponen generosas capas de finas rodajas de cebolla y tomate fresco; el recipiente se cierra herméticamente de modo que las verduras se funden con el vapor ascendente y se caramelizan con canela y azúcar glas, logrando una salsa espesa y almibarada que contrasta con la suculencia de la carne. Los banquetes rabatíes se coronan con la Mahnacha rabatí, un dulce en espiral elaborado con finísimas hojas de masa filo rellenas de pasta de almendras aromatizada con agua de azahar destilada y goma arábiga, dispuestas en forma de serpiente, decoradas con almendras picadas y espolvoreadas con canela.
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