Au printemps 1881, dans une maison en bois peinte en rose de trois étages située dans le quartier de « Koca Kasım Paşa » à Salonique, en Macédoine, alors sous domination ottomane, naquit un enfant prénommé « Mustafa ». Sa date de naissance exacte, en termes de jour et de mois, ne fut pas enregistrée en raison de l'absence de documentation civile rigoureuse à cette époque. Il choisira plus tard le 19 mai comme date symbolique de sa naissance, en commémoration de son débarquement au port de Samsun pour lancer la guerre d'indépendance en 1919. Son père, Ali Rıza Efendi, était un petit fonctionnaire aux douanes et au sel, et ancien lieutenant dans un bataillon de volontaires avant de se lancer dans le commerce du bois. Les origines paternelles de sa famille remontent aux tribus turkmènes « Yörük » qui s'étaient installées dans le village de « Kocadжиk » dans la région de Debar, à la frontière albano-macédonienne. Sa mère, « Zübeyde Hanım », qui avait environ vingt ans de moins que son mari, descendait d'une famille de paysans turkmènes installée dans la région de « Lengaza », près de Salonique. L'un des faits douloureux et cachés de son enfance est qu'il a grandi entouré par la mort : sa mère a mis au monde six enfants, dont quatre sont décédés en bas âge (Fatma, Ahmed, Ömer et Naciye) en raison d'une épidémie de diphtérie et de fièvres. Seuls ont survécu Mustafa et sa jeune sœur « Makbule », qui a vécu jusqu'en 1956.
Dès son entrée à l'école, le conflit culturel s'est manifesté au sein de son foyer entre sa mère pieuse, qui insistait pour l'inscrire à l'école religieuse traditionnelle du quartier lors d'une cérémonie de chants religieux, et son père aux tendances modernistes, qui le transféra quelques jours plus tard à l'école moderne « Şemsi Efendi ». Parmi les détails historiques notables, le fondateur de cette école, Şemsi Efendi, appartenait à la célèbre secte des « Dönme » de Salonique et appliquait des méthodes pédagogiques européennes modernes qui laissèrent leur première empreinte dans l'esprit du jeune garçon. Cependant, la mort prématurée de son père en 1888, alors que Mustafa avait sept ans, bouleversa la vie de la famille. Sa mère fut contrainte d'emmener ses deux enfants et de se réfugier dans la ferme de son frère « Hüseyin Ağa » dans le village de « Rapla ». Le garçon interrompit temporairement ses scolarité et travailla pendant des mois à garder les champs de fèves et à chasser les corbeaux avec sa sœur Makbule, avant d'être renvoyé à Salonique pour entrer au collège civil. Il le quitta après que son professeur, « Kara Öğretmen », l'eut battu violemment au point de le faire saigner à la suite d'une rixe entre élèves. Le garçon décida alors de se présenter secrètement, à l'insu de sa mère, au concours de l'école secondaire militaire de Salonique en 1893. C'est là que son professeur de mathématiques, le capitaine Mustafa Efendi d'Üsküp, lui attribua le surnom de « Kemal » pour le distinguer par son prénom et en hommage à son génie arithmétique.
En 1896, Mustafa Kemal intégra le lycée militaire de la ville de « Monastir » (Bitola). C'est là que sa conscience nationaliste et littéraire prit forme sous l'impulsion de son compagnon de route, l'orateur et poète Ömer Naji, qui lui fit découvrir les poésies de Namık Kemal et Tevfik Fikret. Il s'attela également à l'apprentissage du français dans une école de frères pères Blanc à Salonique pendant ses vacances d'été, afin de pouvoir lire les œuvres de Voltaire, Rousseau et Montesquieu dans leurs textes originaux. Il tenta même, au printemps 1897, de s'enfuir de nuit de l'école militaire avec un ami pour s'engager volontairement dans la guerre gréco-ottomane, avant d'être intercepté en chemin par une femme qui le ramena dans sa caserne. En mars 1899, il intégra l'Académie militaire d'Istanbul, muni du célèbre matricule militaire « 1283 », et en sortit en 1902 avec le grade de lieutenant pour rejoindre l'École d'état-major, dont il fut diplômé le 11 janvier 1905 avec le grade de capitaine d'état-major. Cependant, l'épisode clandestin rarement raconté en détail est qu'à peine promu, il loua un appartement dans le quartier de « Beyoğlu » avec ses camarades pour publier un journal manuscrit clandestin hostile au règne du sultan Abdülhamid II. Trahis par un espion infiltré dans leur groupe du nom de « Fethi », Mustafa Kemal fut arrêté et incarcéré à l'isolement dans la prison du palais de Yıldiz pendant plusieurs mois, subissant des interrogatoires musclés qui faillirent briser sa carrière militaire, avant que le directeur de l'Académie, Rıza Paşa, n'intervienne pour commuer la peine en un exil déguisé sous l'intitulé d'entraînement de terrain au sein de la 5e armée à Damas.
À Damas, dans les ruelles du souk Al-Hamidiyya à l'automne 1906, précisément dans la petite boutique d'un marchand exilé nommé Mustafa Jantekin, Mustafa Kemal fonda une société secrète baptisée « Patrie et Liberté ». Il s'infiltra clandestinement via Jaffa, Alexandrie et Athènes pour regagner sa ville natale de Salonique avec de faux documents afin d'y ouvrir une antenne de sa société, avant de découvrir que le comité « Union et Progrès » l'avait devancé en s'implantant au sein de la 3e armée. Il les rejoignit en octobre 1907, tout en maintenant un désaccord précoce et prononcé avec le triumvirat dirigeant, notamment Enver Paşa, en raison de son refus d'une ingérence directe des officiers dans la politique quotidienne. Néanmoins, il participa en 1909 en tant que chef d'état-major à l'« Armée d'action » qui marcha de Salonique sur Istanbul pour réprimer la révolte du 31 Mars et destituer le sultan Abdülhamid II. Il fut ensuite envoyé en France en 1910 pour assister aux manœuvres militaires de Picardie. Fin 1911, il s'infiltra en Libye via l'Égypte avec un faux passeport sous le nom d'emprunt de « Mustafa Şerif » pour combattre l'invasion italienne à Tobrouk et Derna. C'est là que son œil gauche fut touché en janvier 1912 par un éclat de calcaire lors d'un bombardement italien. Il passa un mois à l'hôpital du Croissant-Rouge, et cette blessure lui laissa un léger strabisme permanent à l'œil gauche, qu'il s'efforcera de dissimuler sur ses photographies tout au long de sa vie.
Entre 1913 et 1914, il fut nommé attaché militaire à Sofia, capitale de la Bulgarie, afin de l'éloigner du centre de décision à Istanbul. À Sofia, il vécut une histoire d'amour passionnée et inachevée, considérée comme l'un de ses secrets sentimentaux les plus intenses. Il tomba amoureux de « Dimitrina Kovatcheva », dite « Miti », la fille du ministre bulgare de la Guerre, le général Stilian Kovatchev. Il demanda sa main à deux reprises à son père, qui refusa de marier sa fille orthodoxe à un officier musulman. Son image et son souvenir l'accompagnèrent jusqu'à la fin de sa vie. Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale, son étoile militaire brilla lors de la bataille de Gallipoli en 1915, lorsqu'il commanda la 19e division à Arıburnu et Conkbayırı. Un éclat d'obus frappa sa poitrine le 10 août, mais il heurta la montre de poche en métal qu'il portait, lui sauvant ainsi la vie – une montre qu'il offrit plus tard au général allemand Liman von Sanders. Il fut ensuite promu au grade de général de brigade (« Pacha ») en 1916 après avoir repris les villes de Muş et Bitlis aux forces russes. À l'été 1918, il se rendit dans la station thermale de Carlsbad en Autriche-Hongrie pour se soigner d'une néphrite chronique qui le tourmentait depuis sa jeunesse. Lorsque l'armistice de Mudros fut signé en octobre 1918, il commandait le groupe d'armées Yıldırım sur le front syrien, et se retira avec ses troupes au nord d'Alep, refusant de livrer ses armes aux Britanniques.
Le 19 mai 1919, Mustafa Kemal arriva au port de Samsun à bord du vieux bateau à vapeur « Bandırma » en tant qu'inspecteur de la 9e armée, muni d'un firman officiel du sultan Mehmed VI Vahideddin. Cependant, il transforma rapidement sa mission, passant du désarmement de la résistance à son organisation, en publiant la circulaire d'Amasya. Dans la nuit du 8 juillet 1919, dans la ville d'Erzurum, il retira son uniforme militaire et démissionna de l'armée ottomane pour échapper à un ordre de révocation et d'arrestation, proclamant qu'il lutterait en tant que simple citoyen du peuple. La cour martiale d'Istanbul le condamna à mort par contumace en mai 1920. Malgré cela, il fonda la Grande Assemblée nationale à Ankara le 23 avril 1920 et mena la guerre d'indépendance turque. Parmi les détails insolites, avant la bataille décisive de Sakarya en août 1921, il fit une chute de cheval et se fractura trois côtes. Il revint pourtant d'Ankara pour diriger cette bataille historique – qui dura vingt-deux jours – le torse bandé, assis sur une chaise en bois. Il reçut par la suite le grade de maréchal et le titre de « Ghazi » (le Victorieux), avant de sceller la victoire par la grande offensive d'août 1922 et l'entrée à Izmir.
Parallèlement à l'abolition du sultanat ottoman le 1er novembre 1922, à la proclamation de la République turque le 29 octobre 1923, puis à l'abolition du califat islamique le 3 mars 1924, sa vie privée au palais de Çankaya à Ankara connaissait un drame intime et feutré. Le 29 janvier 1923, il épousa une jeune femme d'Izmir, instruite et diplômée de la Sorbonne, « Latife Uşşaki », lors d'une cérémonie de mariage inédite où la mariée s'assit elle-même à la table du juge, en rupture avec les traditions en vigueur. Cela le poussa à écarter sa fidèle proche, « Fikriye Hanım », qui l'avait accompagné et avait géré sa maison durant toutes les années de guerre en Anatolie, et qui était éperdument amoureuse de lui. Il l'envoya dans un sanatorium à Munich, en Allemagne, sous prétexte de la soigner de la tuberculose. Mais Fikriye interrompit ses soins et rentra à Ankara en mai 1924. Lorsqu'on lui refusa l'entrée aux portes du palais de Çankaya, elle se tira une balle dans la poitrine avec un petit pistolet qu'elle portait dans son sac et mourut à l'hôpital quelques jours plus tard, dans un incident étouffé par un strict secret officiel et entouré de de longs soupçons historiques. Quant à son mariage avec Latife Hanım, il ne résista que deux ans et demi au choc de leurs fortes personnalités ; il divorça le 5 août 1925 et ne se remaria plus jamais. Les mémoires de Latife Hanım et les lettres qu'il lui a adressées restèrent enfermées dans les coffres secrets de l'État turc même après son décès en 1975.
Durant ses années de pouvoir absolu, et après avoir déjoué le complot visant à l'assassiner à Izmir en 1926 – qu'il exploita pour éliminer ses rivaux politiques et ses anciens compagnons d'armes à travers les tribunaux de l'Indépendance –, Atatürk imposa une série de mutations radicales et brutales. Il supprima les tribunaux religieux et les confréries soufies, imposa la loi sur le chapeau occidental en 1925, adopta le Code civil suisse en 1926, remplaça l'alphabet arabe par l'alphabet latin en 1928, et ordonna en janvier 1932 que l'appel à la prière soit proclamé en turc plutôt qu'en arabe. Il s'octroya le titre d'« Atatürk », signifiant « Père des Turcs », par une loi parlementaire en 1934 qui interdisait à tout autre citoyen de porter ce nom. Parmi les curiosités intellectuelles notables des années 1930 figure son adoption de deux théories anthropologiques et linguistiques qui furent abandonnées par la suite : la première est la « Thèse de l'histoire turque », qui prétendait que les Turcs étaient à l'origine des civilisations anciennes comme les Sumériens et les Hittites ; la seconde est la « Théorie de la langue solaire », qu'il emprunta en 1935 à la brochure obscure d'un linguiste autrichien méconnu, Herman Kvergic, selon laquelle toutes les langues humaines dériveraient d'une langue turque primitive née en Asie centrale lorsque l'homme préhistorique contempla le Soleil. Atatürk utilisa précisément cette théorie pour justifier le maintien dans le turc de mots arabes et persans récalcitrants, en les prétendant d'origine turque ab initio.
Les soirées dans son palais tournaient autour de ce que l'histoire a retenu sous le nom de « la table d'Atatürk », des sessions de discussions intellectuelles et politiques qui se prolongeaient du soir jusqu'aux premières lueurs de l'aube, au cours desquelles il consommait de grandes quantités d'alcool (le rakı), énormément de cigarettes et du café turc au quotidien. Il compensa l'absence d'enfants biologiques en en adoptant huit, dont les plus célèbres sont « Sabiha Gökçen », qui devint la première femme pilote de chasse au monde, l'historienne « Afet İnan », et la petite « Ülkü ». Dès la fin de 1937, les symptômes d'une dégradation de sa santé commencèrent à se manifester sous forme de maigreur, de fortes démangeaisons cutanées, de saignements de nez et de distension abdominale. En janvier 1938, le médecin Nihat Reşat Belger diagnostiqua pour la première fois dans la station thermale de Yalova une cirrhose hépatique avancée compliquée d'une ascite, un diagnostic confirmé par le professeur français « Noël Fiessinger », dépêché secrètement depuis Paris.
Malgré la lourdeur de la maladie au printemps et à l'été 1938, Atatürk prit sur lui et se rendit à Mersin et Adana en mai de cette année-là, restant debout des heures sous le soleil pour passer les troupes en revue, dans un message de dissuasion adressé à la France afin de régler la question du rattachement du « sandjak d'Alexandrette » à la Turquie. Cela provoqua une rechute grave de son foie, et il fut transféré à bord du yacht présidentiel « Savarona », ancré dans la mer de Marmara, pour y passer des semaines calmes. Cependant, l'humidité et la chaleur aggravèrent son état, et il fut transporté clandestinement dans la nuit du 25 juillet dans la chambre n° 71 surplombant le détroit du Bosphore au palais de Dolmabahçe à Istanbul. Dans cette chambre, il subit trois ponctions abdominales douloureuses pour extraire des dizaines de litres de liquide accumulés dans sa cavité péritonéale. Il dicta ses dernières volontés testamentaires le 5 septembre, sombra dans un premier coma hépatique en octobre dont il émergea pendant quelques jours, avant de sombrer dans son coma final le 8 novembre, après avoir prononcé ses derniers mots enregistrés en s'enquérant de l'heure et en murmurant « Ve aleykümselam » (Et sur vous la paix). Son cœur cessa de battre exactement à neuf heures cinq minutes le matin du jeudi 10 novembre 1938, à l'âge de cinquante-sept ans. Son corps fut embaumé par le professeur Lütfi Aksu et placé dans un cercueil en bois de rose doublé de plomb au Musée d'ethnographie d'Ankara pendant quinze années complètes, jusqu'à ce qu'il soit transféré le 10 novembre 1953 pour reposer dans son mausolée monumental « Anıtkabir », au cœur d'une terre rapportée de toutes les provinces de la République qu'il avait façonnée de ses mains.
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