Au mois de Chaabane de l'an 1254 de l'Hégire, correspondant à novembre 1838 après J.-C., naquit Muhammad Jamal al-Din ibn al-Sayyid Safdar al-Husseini dans un environnement entouré de l'un des plus grands mystères documentaires de l'histoire islamique moderne. Alors qu'il a proclamé toute sa vie durant qu'il était né dans le village d'« Asadabad », rattaché à la province de Kounar dans l'est de l'Afghanistan, s'attribuant le patronyme d'« Al-Afghani » afin de s'attirer une large acceptation dans les grands centres sunnites et d'échapper aux poursuites consulaires et politiques du Shah d'Iran qajar, les archives conservées dans le coffre de sa famille, les mémoires de son neveu et disciple proche Mirza Lotf Allah Khan, ainsi que les rapports des services de renseignement britanniques et ottomans révèlent qu'il est né dans la localité d'« Asadabad », située près de la ville de Hamadan, dans le nord-ouest de l'Iran, au sein d'une famille Moussaouie, Hosseinie et duodécimaine. Dès sa plus tendre enfance, il fit preuve d'une intelligence perçante et d'une rébellion intellectuelle. Son père l'emmena donc à l'âge de dix ans, en 1848, à l'école de Qazvin, d'où il déménagea en 1850, lors d'une épidémie de choléra, pour étudier auprès du faqih Agha Sayyid Sadeq al-Tehrani. La même année, il entama un voyage vers les sanctuaires sacrés de Najaf et de Karbala en Irak, y séjournant quatre années entières durant lesquelles il approfondit sa jurisprudence auprès du célèbre marja' Sheikh Morteza al-Ansari et du Mulla Hussein Qoli al-Hamadani. Parmi les secrets intellectuels cachés de cette période figure son immersion secrète dans l'étude de la philosophie ishraqie (illuminative), de la gnose théorique, de l'école de Sheikh Ahmad al-Ahsaï et du mouvement babie naissant. Il conserva dans sa boîte à archives personnelle des textes philosophiques et ésotériques qui l'accompagnèrent lors de ses longs périples et expliquèrent plus tard sa tendance rationaliste audacieuse.
En 1855, Jamal al-Din quitta l'Irak via le port de Bushehr pour l'Inde à l'âge de dix-sept ans. Il y demeura près de deux ans, étudiant les sciences mathématiques modernes et les principes de la physique européenne. Il fut le témoin oculaire des horreurs de la grande révolte indienne de 1857 et de la répression coloniale britannique sanglante qui s'ensuivit contre les musulmans, un choc précoce qui planta dans son âme une haine éternelle envers l'Empire britannique. Après avoir accompli le pèlerinage en 1857 et voyagé à travers le Hedjaz, le Levant et l'Irak, il apparut en Afghanistan au début des années 1860, rejoignant la cour de l'émir Dost Muhammad Khan. Il assista à ses côtés au siège de la ville de Herat et à sa mort en 1863, avant de devenir le principal conseiller politique et le ministre de l'ombre de l'émir Muhammad Azam Khan à Kaboul entre 1866 et 1868. Les dépêches secrètes du représentant indien à Kaboul, conservées dans les archives du India Office à Londres, révèlent que Jamal al-Din y était connu sous le nom de « Sayyid Jamal al-Din al-Rumi », qu'il parlait persan avec l'accent des habitants de Téhéran et qu'il incitait l'Émir à s'allier avec la Russie tsariste pour chasser les Britanniques du sous-continent indien. Cela dura jusqu'à la défaite de Muhammad Azam Khan face à son frère Shir Ali Khan, soutenu par les Britanniques. Al-Afghani fut alors expulsé de Kaboul en novembre 1868 après le rejet de sa demande de se rendre dans la Boukhara russe, le poussant à s'enfuir par Kandahar vers l'Inde d'où il embarqua pour Suez.
Al-Afghani séjourna au Caire durant quarante jours à l'été 1869, fréquentant al-Azhar et rencontrant pour la première fois le jeune Muhammad Abduh, avant de poursuivre son voyage vers Istanbul, capitale du califat ottoman, à l'automne de la même année. Le grand vizir Muhammad Amin Ali Pasha l'accueillit avec beaucoup d'égards et il fut nommé membre du Conseil supérieur de l'instruction publique en 1870. Cependant, son séjour à Istanbul s'acheva par un séisme intellectuel retentissant au mois de Ramadan de l'an 1287 de l'Hégire, correspondant à décembre 1870, lorsqu'il prononça une conférence à la « Dar al-Founun » ottomane comparant la société humaine à un corps vivant, et plaçant la prophétie et la philosophie dans le contexte des arts supérieurs indispensables à la vie des hommes. Cheikh al-Islam Hasan Fehmi Efendi, qui nourrissait à son encontre une vive jalousie, exploita cette expression philosophique pour l'accuser d'hérésie et d'incrédulité, incitant les prêcheurs des mosquées contre lui. Cela contraignit le gouvernement ottoman à décréter son expulsion pour préserver l'ordre public. Il quitta Istanbul pour l'Égypte, où il arriva le 22 mars 1871.
Al-Afghani s'installa en Égypte pour une période ininterrompue de huit années, à l'invitation du ministre Riyad Pasha qui lui attribua un traitement mensuel de mille piastres. Il élut domicile modestement à Khan el-Khalili puis dans le quartier juif (Harat al-Yahud), transformant le « Café Matatia », situé face au parc de l'Ezbekieh, en un parlement intellectuel nocturne autour duquel se pressait une élite de jeunes brillants qui écriraient plus tard l'histoire de l'Égypte et de l'Orient, au premier rang desquels Muhammad Abduh, Saad Zaghloul, Ibrahim al-Helbawi, Abdallah al-Nadim, Adib Ishaq et Yaqoub Sanou. Il leur enseigna chez lui les ouvrages d'Ibn Khaldoun, d'Ibn Sina, la logique et la politique, et les poussa à fonder des journaux libres tels que « Misr », « Al-Tijara » et « Mirat al-Sharq ». Parmi les arcanes historiques les plus profonds de ses années égyptiennes figure son affiliation aux loges maçonniques en 1875, dans le but d'utiliser leur immunité étrangère et leur secret organisationnel pour mener une action politique contre l'ingérence européenne et le despotisme du khédive Ismaïl. Il adhéra d'abord à la loge « Kawkab al-Sharq » n° 1355, relevant de la Grande Loge unie d'Angleterre, dont il fut élu vénérable maître au début de 1878. Lorsque les Britanniques s'opposèrent à sa transformation de la loge en cellule révolutionnaire politique, il fit dissidence et fonda la Loge nationale égyptienne rattachée au Grand Orient de France, y recrutant plus de trois cents notables égyptiens et officiers de l'armée, incluant même le prince héritier Mohammed Tewfik en personne, qui jura devant lui d'instaurer un gouvernement constitutionnel fondé sur la Choura une fois parvenu au trône. Néanmoins, sitôt monté sur le trône en juin 1879 à la suite de la destitution de son père Ismaïl, Tewfik renia sa promesse sous l'instigation du consul britannique « Frank Lascelles », émettant un ordre secret dans la nuit du 24 août 1879 pour faire arrêter Al-Afghani à l'aube alors qu'il rentrait chez lui. Il fut immédiatement expulsé sous haute escorte dans une calèche fermée vers le port de Suez, sans même l'autoriser à emporter ses vêtements ou ses livres, et incarcéré à bord d'un paquebot en route pour l'Inde.
Al-Afghani séjourna dans la ville d'Hyderabad (Deccan) en Inde pendant environ deux ans sous strict contrôle britannique. Il y rédigea en persan son célèbre ouvrage « La Réfutation des matérialistes » en 1881, attaquant la philosophie matérialiste et l'école de Sir Syed Ahmed Khan, favorable aux Britanniques. Lorsque la révolte orabiste éclata en Égypte en 1882, les autorités britanniques le déplacèrent de force vers Calcutta et le placèrent en résidence surveillée jusqu'à la fin de la guerre, marquée par la défaite d'Ahmed Orabi et l'occupation de l'Égypte, moment où elles l'autorisèrent à partir fin 1882. Al-Afghani mit le cap sur l'Europe, visita Londres quelques jours puis jeta l'ancre à Paris en janvier 1883. C'est là qu'il engagea, en mai de la même année, sa joute philosophique historique dans les colonnes du journal français « Le Temps » (souvent mentionné comme « Al-Debba ») avec le philosophe et orientaliste Ernest Renan, pour défendre la rationalité de la civilisation islamique. Il fit ensuite venir à Paris son disciple exilé à Beyrouth, Muhammad Abduh, et ils fondèrent ensemble, dans une petite chambre mansardée au sommet d'un immeuble de la rue Monsieur-le-Prince (« rue Sèze » dans les sources arabes), l'association et le journal secret « Al-Urwa al-Wuthqa » (« La Anse infaillible »). Le premier numéro parut le 13 mars 1884 grâce au financement occulte du lord britannique pro-oriental « Wilfrid Scawen Blunt », de certains princes mécontents de la famille de Méhémet Ali et de notables indiens et tunisiens. Ses dix-huit numéros furent passés en fraude dans des caisses de marchandises et des reliures de livres vers l'Égypte, l'Inde et le monde islamique, jusqu'à ce que les services de renseignements britanniques ne bouclent le blocus financier et postal, entraînant son arrêt en octobre 1884.
Parmi les secrets sentimentaux et personnels les plus rares de la vie de ce révolutionnaire qui ne se maria jamais, répétant sans cesse que le monde était trop étroit pour contenir à la fois sa famille et sa mission, figure ce que révélèrent les documents de la police française et les mémoires de ses contemporains concernant sa relation, durant son séjour parisien, avec une jeune femme d'origine allemande prénommée « Kathy », qui l'aima sincèrement, l'accompagna dans ses déplacements européens et garda précieusement ses secrets et lettres dans son modeste appartement avant qu'il ne quitte la France. En 1885, il fut invité à Londres pour négocier avec Sir Henry Drummond Wolff et Lord Salisbury au sujet de la question égyptienne et soudanaise, puis répondit à l'invitation de Nassereddine Shah Qajar, arrivant au port iranien de Bushehr en mai 1886, d'où il gagna Ispahan et Téhéran. Il descendit au palais du riche marchand Haj Mohammad Hassan Amin al-Darab, mais sa franchise à critiquer le despotisme effraya le Shah, qui l'exorta à quitter le pays pour la Russie tsariste au printemps 1887.
Al-Afghani passa deux années pleines à Moscou et Saint-Pétersbourg, tissant les fils d'une alliance secrète avec le chef du parti nationaliste slave « Mikhail Katkov » pour persuader le tsar Alexandre III de mener une guerre contre la Grande-Bretagne en Asie centrale et en Inde. Il convainquit également le tsar d'autoriser l'impression du Coran et des livres islamiques pour les musulmans de Kazan et de Russie. Il rencontra de nouveau le Shah Nassereddine dans la ville allemande de Munich en 1889 et rentra avec lui à Téhéran avec la promesse de réformer les lois. Cependant, le Shah ne tarda pas à rompre sa promesse. Al-Afghani chercha alors refuge dans l'enceinte du sanctuaire de « Shah Abd al-Azim al-Hassani » dans la ville de Rey, au sud de Téhéran, s'y retranchant pour diriger de là un vaste mouvement d'opposition clandestine. Cela incita le Shah, en janvier 1891, à violer la sainteté du sanctuaire en y envoyant cinq cents soldats qui prirent d'assaut les lieux, traînèrent Al-Afghani de son lit de malade par un froid glacial d'hiver, pieds nus et presque dévêtus, avant de l'enchaîner sur le dos d'une mule et de le traîner sous bonne escorte à travers la neige par Kermanchah jusqu'à l'abandonner à la frontière de Khanaqin, en Irak ottoman.
Depuis son nouvel exil à Bassorah en 1891, Al-Afghani porta son coup politique le plus rude contre le Shah d'Iran et l'Angleterre. Il rédigea sa lettre historique éloquente adressée au grand marja' Mirza Hasan Shirazi à Samarra, l'avertissant de la vente de l'Iran aux Britanniques à travers le monopole du tabac et du tombac. Cela déboucha sur la célèbre fatwa d'interdiction du tabac qui paralysa les marchés iraniens et contraignit le Shah à annuler le monopole britannique. Pendant ce temps, Al-Afghani quitta secrètement Bassorah pour Londres fin 1891, où il publia la revue « Zia al-Khafiqayn » (« La Lumière des deux Orients ») en arabe et en anglais, menant depuis sa tribune une campagne acharnée pour exiger la destitution de Nassereddine Shah. Face à la dangerosité de cette agitation, le sultan ottoman Abdülhamid II intervint par l'intermédiaire de son conseiller Abu al-Huda al-Sayyadi, adressant une invitation officielle et pressante à Al-Afghani pour qu'il vienne à Istanbul et œuvre à ses côtés sur le projet du panislamisme. Al-Afghani accepta l'invitation après hésitation et arriva à Constantinople à l'été 1892, entrant ainsi dans ce que les historiens ont qualifié de « cage dorée » dont il ne sortira pas vivant.
À Istanbul, le sultan Abdülhamid lui attribua un somptueux palais dans le quartier huppé de Nişantaşı, lui fixa une allocation mensuelle de soixante-quinze livres ottomanes et lui proposa d'épouser l'une des concubines du palais impérial. Al-Afghani refusa avec dignité, déclarant qu'il ne voulait pas rompre son attachement au monde du détachement. Le Sultan le chargea de constituer à Constantinople un comité de savants chiites et sunnites pour correspondre avec les oulémas d'Irak et d'Iran afin d'unifier les rangs sous la bannière du califat. Néanmoins, les intrigues au sein du palais de Yıldız, menées par Abu al-Huda al-Sayyadi qui craignait l'influence croissante d'Al-Afghani auprès du Sultan, ne tardèrent pas à indisposer Abdülhamid à son encontre. Les soupçons atteignirent leur paroxysme à l'été 1895 lorsque Al-Afghani rencontra fortuitement ou par arrangement secret dans le parc de « Kaithane » à Istanbul le jeune khédive d'Égypte Abbas II Hilmi. Les espions accusèrent alors Al-Afghani de comploter avec le Khédive pour transférer le califat islamique des Ottomans vers la famille de Méhémet Ali en Égypte. Les autorités ottomanes lui imposèrent un blocus policier strict et lui interdirent de voyager, l'ambassade britannique ayant refusé de lui accorder un passeport au motif qu'il était sujet afghan.
L'événement dramatique décisif qui précipita la fin d'Al-Afghani survint le 1er mai 1896, lorsque Mirza Reza Kermani, serviteur et disciple dévoué d'Al-Afghani qui lui avait rendu visite à Istanbul et avait reçu de lui ses directives révolutionnaires, fit feu avec un pistolet rouillé sur la poitrine de Nassereddine Shah Qajar à l'intérieur du sanctuaire de Shah Abd al-Azim à Téhéran – le lieu même où la dignité de son maître avait été bafouée cinq ans plus tôt – en s'écriant au moment de l'assassinat :
« Prends ceci de la main de Jamal al-Din ! »
Mirza Reza Kermani
Le gouvernement iranien exigea du sultan Abdülhamid l'extradition immédiate d'Al-Afghani en tant qu'instigateur principal du meurtre du Shah. Le Sultan refusa de le livrer de peur de voir ébranler son prestige de calife des musulmans face à un État chiite, mais il renforça considérablement l'isolement d'Al-Afghani dans son palais de Nişantaşı. Quelques mois plus tard, précisément à l'automne 1896, apparut une pustule douloureuse sur sa mâchoire inférieure, diagnostiquée par le dentiste particulier du Sultan, « Arif Bey », puis par le chirurgien gréco-ottoman « Alexandre Kambouroglou Pasha », comme étant un cancer de la mâchoire. Il subit trois interventions chirurgicales successives au cours desquelles une grande partie de l'os de sa mâchoire inférieure fut excisée, lui faisant perdre la capacité de parler et d'avaler. De fortes suspicions historiques, consignées par ses contemporains dont le prince Mohammed Ali Tewfik et Chakib Arslan, suggèrent que la chirurgie fut entachée d'un empoisonnement délibéré ou d'une contamination préméditée des instruments chirurgicaux sur ordre occulte des cercles du palais de Yıldız pour se débarrasser de son fardeau politique.
Au matin du mardi 9 mars 1897, correspondant au 5 de Chawwal de l'an 1314 de l'Hégire, l'âme de Jamal al-Din al-Afghani s'éteignit à l'âge de cinquante-huit ans environ. Il n'y avait à ses côtés dans ses derniers moments que son fidèle serviteur « Abu Turab », qui continua d'essuyer le pus et le sang de sa bouche incapable de prononcer la moindre parole. La police secrète ottomane confisqua tous ses papiers et manuscrits immédiatement après sa mort, ordonnant son enterrement en hâte et sans aucun cérémonial officiel dans le « Cimetière des Cheikhs » du quartier de Nişantaşı, en présence d'une poignée de personnes ne dépassant pas les doigts d'une main. Sa tombe resta anonyme pendant près de trente ans, jusqu'à ce que le riche philanthrope américain amoureux de l'Orient « Charles Crane » ne visite Istanbul en 1926 et ne fasse ériger un mausolée en marbre sur sa sépulture, avant que le gouvernement afghan ne réclame officiellement le rapatriement de ses dépouilles en décembre 1944. La tombe fut alors ouverte et le cercueil transporté à travers l'Irak et l'Inde dans un cortège solennel pour être inhumé dans un mausolée majestueux au cœur de l'Université de Kaboul, après une vie tourmentée qui a allumé l'étincelle de l'éveil politique et intellectuel dans tout l'Orient islamique.
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