Houlagou, le fléau de l'Orient et fondateur de l'Empire ilkhanide

Houlagou Khan est né vers 1217, correspondant à l'an 614 de l'Hégire, au cœur des steppes mongoles, au sein d'une famille qui a forgé par le fer le plus vaste empire continental de l'histoire humaine. Il est le fils de Tolui, le plus jeune et le plus redoutable des fils de Gengis Khan. Sa mère, la princesse kéraïte Sorghaghtani Beki, était de confession chrétienne nestorienne. Elle est décrite dans les sources historiques, comme le « Jami al-Tawarikh » de Rashid al-Din Hamadani, comme l'une des femmes les plus sagaces et influentes de l'histoire mongole. Elle a élevé ses quatre fils — Möngke, Kubilai, Houlagou et Ariq Böke — dans une rigueur militaire alliée à une finesse politique. Houlagou a ainsi grandi imprégné des lois strictes de la « Yassa » gengiskhanide, tout en étant influencé par le pluralisme religieux de sa cour, notamment par son épouse principale, Doqouz Khatoun, une nestorienne qui l'accompagnait dans ses grandes campagnes et exerçait une influence majeure sur ses décisions politiques et militaires. Les sources historiques primaires, en particulier les chroniques persanes et syriaques, les dictionnaires biographiques et les documents diplomatiques, révèlent des facettes rares de Houlagou, dépassant son image stéréotypée de chef militaire sanguinaire pour dévoiler ses tourments psychologiques, ses contradictions intellectuelles et les coulisses secrètes de sa cour. L'un des premiers mystères est la prophétie de Gengis Khan lors du « premier rite de chasse » (1224). L'historien Ata-Malik Juvaini dans son « Tarikh-i Jahangushay » et Rashid al-Din Hamadani dans le « Jami al-Tawarikh » relatent un incident survenu alors que Houlagou avait sept ans et son frère Kubilai neuf ans. Leur grand-père, Gengis Khan, revenait de sa campagne contre l'Empire khwarezmien. Les deux enfants l'accueillirent près de la rivière Ili ; Kubilai avait chassé un lièvre et Houlagou un bouquetin. Selon les traditions mongoles, Gengis Khan s'avança pour accomplir le rite du « Yaghlamishi » (oindre le majeur de l'enfant avec la graisse de sa première proie). Kubilai tendit la main avec calme et politesse, tandis que le jeune Houlagou saisit la main de son grand-père avec une force et une violence qui stupéfièrent le vieux conquérant. Gengis Khan rit et dit à Kubilai : « Houlagou a saisi ma main avec force ; ce garçon sera d'une grande vigueur et d'une autorité irrésistible. »

Le rôle historique décisif de Houlagou s'est affirmé après le grand conseil mongol, le « Kurultai », en 1251 (649 H.), lorsque son frère aîné Möngke Khan monta sur le trône du Grand Khan à Karakorum. Möngke décida de poursuivre le projet de son grand-père Gengis Khan de soumettre le monde connu. Il confia à son frère Kubilai le front de la Chine du Sud et chargea Houlagou de marcher vers l'Ouest pour soumettre l'Orient islamique, des rives de l'Amou-Daria jusqu'aux frontières de l'Égypte. Ses objectifs stratégiques étaient clairs : éradiquer la secte des Ismaéliens nizârites, connus dans les sources sous le nom d'« Assassins », soumettre le califat abbasside de Bagdad, puis pénétrer au Levant et en Égypte. Il lui fournit une armée immense, jamais égalée par les Mongols dans une seule campagne. L'historien persan Ata-Malik Juvaini rapporte dans son « Tarikh-i Jahangushay » que Möngke Khan ordonna de prélever deux hommes sur dix dans tout l'Empire mongol pour rejoindre l'armée de Houlagou, en plus de recruter un millier de familles d'ingénieurs chinois spécialisés dans la fabrication de catapultes, de feu grégeois et d'engins de siège. Ce raz-de-marée militaire quitta la Mongolie à l'automne 1253 (651 H.) dans une marche lente et organisée, ouvrant des routes et construisant des ponts à travers l'Asie centrale et la Perse.

La première étape majeure de la marche militaire de Houlagou fut l'élimination des forteresses ismaéliennes nizârites dans les monts Elbourz et la région de Rudbar, au nord de l'Iran, en 1256 (654 H.). Ces forteresses avaient résisté aux Seldjoukides et aux Khwarezmiens pendant des décennies. Houlagou assiégea la forteresse de « Maymun-Diz » et força le dernier chef de la secte, Rukn al-Din Khurshah, à se rendre en novembre de la même année. Il prit ensuite la célèbre forteresse d'« Alamut » et détruisit près de cinquante places fortes ismaéliennes, avant d'ordonner l'exécution de Khurshah et de sa famille, tournant définitivement la page de l'État nizârite en Perse. Cette campagne entraîna toutefois un changement notable dans l'entourage de Houlagou : le recrutement du philosophe et astronome Nasir al-Din al-Tusi, qui résidait à Alamut. Il devint son conseiller scientifique et politique proche, après que Houlagou lui eut permis de sauver des milliers de manuscrits précieux et d'instruments astronomiques de la bibliothèque d'Alamut avant de l'incendier.

Après avoir liquidé les bastions ismaéliens, Houlagou tourna son regard vers Bagdad, capitale du califat abbasside, profitant de la faiblesse politique, de la désintégration administrative et de la démobilisation de l'armée régulière sous le règne du trente-septième et dernier calife, Al-Musta'sim bi-llah. Les sources islamiques, comme « Al-Bidaya wa l-Nihaya » d'Ibn Kathir, « Tarikh al-Islam » d'Al-Dhahabi, « Al-Hawadith al-Jami'a » attribué à Ibn al-Futi, ainsi que les œuvres d'Ibn Khaldoun, détaillent le rôle du vizir Mu'ayyad al-Din ibn al-Alqami et sa correspondance avec les Mongols, face à l'intransigeance du Dawidar al-Saghir, Mujahid al-Din Aybak. Après des échanges épistolaires empreints de menaces de la part de Houlagou et d'hésitations du calife, l'armée mongole encercla Bagdad en Muharram 656 H. (janvier 1258) par ses flancs est et ouest, sous le commandement de Houlagou et de son général Baïdjou Noyan. Ils brisèrent les digues pour inonder les camps de l'armée abbasside, puis pilonnèrent les remparts avec des catapultes jusqu'à ce qu'Al-Musta'sim bi-llah soit contraint de sortir de son palais le 4 Safar 656 H. (10 février 1258) pour se rendre. Les troupes de Houlagou pillèrent la ville pendant quarante jours dans un massacre effroyable, dont les victimes se comptent, selon les historiens, par centaines de milliers. Les mosquées, les écoles et les palais furent détruits, et les manuscrits précieux de la « Maison de la Sagesse » furent jetés dans le Tigre, dont les eaux devinrent noires d'encre et rouges de sang. Dans ce contexte, la controverse des « plats d'or » avec le calife Al-Musta'sim bi-llah est marquante. L'historien contemporain Minhaj-i Siraj Juzjani dans « Tabaqat-i Nasiri », Ibn al-Ibri dans « Tarikh Mukhtasar al-Duwal » et le voyageur vénitien Marco Polo relatent une scène survenue durant les dix jours séparant la reddition du calife et son exécution : Houlagou força le calife à révéler l'emplacement d'un bassin secret dans la cour du palais rempli de lingots d'or et d'argent. Houlagou ordonna ensuite d'emprisonner le calife et de le priver de nourriture. Lorsque Al-Musta'sim se plaignit de la faim, Houlagou ordonna qu'on lui serve des plats remplis d'or et de bijoux au lieu de pain, en lui disant : « Mange ce que tu as accumulé ! ». Lorsque le calife répondit que l'or ne se mange pas, Houlagou rétorqua avec un sarcasme cruel : « Alors pourquoi l'as-tu enfermé dans les entrailles de la terre au lieu de le dépenser pour tes soldats afin qu'ils te défendent, toi et le royaume de tes ancêtres, et qu'ils traversent l'Euphrate pour me combattre ? ». Le 14 Safar (20 février 1258), Houlagou ordonna l'exécution du calife Al-Musta'sim bi-llah dans le village de « Waqf », en le piétinant à mort alors qu'il était enveloppé dans un tapis, pour éviter de verser le sang royal sur le sol, conformément aux croyances mongoles et sur les conseils de Nasir al-Din al-Tusi, qui rassura Houlagou face aux avertissements de l'astrologue Husam al-Din sur les catastrophes cosmiques qui surviendraient si le calife était tué. Cette période fut également marquée par la fatwa de la « Madrasa Mustansiriya » qui sauva les savants de Bagdad. L'historien Ibn al-Tiqtaqa raconte dans son célèbre ouvrage « Al-Fakhri » qu'immédiatement après la chute de Bagdad, Houlagou rassembla les survivants parmi les juristes et savants de la ville à la Madrasa Mustansiriya et leur posa une question politique piège pour légitimer son règne ou justifier leur exécution : « Dites-nous, lequel est le meilleur : un sultan mécréant juste ou un sultan musulman injuste ? ». Tous les savants hésitèrent par peur, jusqu'à ce que le savant chiite Radi al-Din Ali ibn Tawus s'avance, prenne le papier et écrive que « le mécréant juste est préférable au musulman injuste ». Les autres savants suivirent son exemple, et le glaive fut ainsi écarté de leurs cous sur ordre de Houlagou. Par ailleurs, son partenaire militaire « Baïdjou Noyan » fut éliminé dans l'ombre. Parmi les secrets rarement mentionnés, après la prise de Bagdad, Houlagou se retourna contre le plus éminent et le plus ancien des chefs de l'armée mongole dans la région, Baïdjou Noyan (le général qui avait soumis les Seldjoukides de Roum à la bataille de Köse Dağ et assiégé Bagdad). Rashid al-Din Hamadani mentionne que Houlagou nourrissait de la méfiance et de l'envie à son égard en raison de son influence croissante et de ses soupçons de sympathies secrètes pour les princes de la « Horde d'Or » rivaux. Il organisa un procès militaire expéditif où Baïdjou Noyan fut exécuté secrètement, ses biens et ses armées confisqués, tout comme son premier vizir mongol, « Saif al-Din Bitikchi », exécuté de la même manière par crainte qu'il ne conteste le prestige du souverain.

« Houlagou a saisi ma main avec force ; ce garçon sera d'une grande vigueur et d'une autorité irrésistible. »

L'ambition de Houlagou ne s'arrêta pas aux murs de Bagdad. Il conclut une alliance militaire étroite avec le roi Héthoum Ier d'Arménie mineure et le prince croisé Bohémond VI d'Antioche, et traversa l'Euphrate vers la Djézireh et le Levant. Il encercla la ville de Mayafaraqin jusqu'à ce qu'elle tombe après un siège amer, faisant exécuter son émir ayyoubide, Al-Kamil Muhammad ibn al-Muzaffar Ghazi. Il prit ensuite Alep en Safar 658 H. (janvier 1260) et y fit régner le fer et le pillage pendant plusieurs jours, ce qui poussa Damas à se rendre sans combat en Rabi' al-Awwal de la même année, après la fuite de son sultan ayyoubide, Al-Nasir Yusuf. Houlagou envoya une lettre de menace célèbre au sultan mamelouk d'Égypte, Saif al-Din Qutuz, l'appelant à se rendre. Cependant, le destin changea le cours de l'histoire : alors qu'il était au Levant, Houlagou apprit la nouvelle de la mort de son frère, le Grand Khan Möngke, en Chine, lors du siège d'une forteresse. Cela l'obligea à se replier vers l'Est, vers l'Azerbaïdjan, avec la majeure partie de ses troupes, en prévision de la lutte pour le trône mongol entre ses frères Kubilai et Ariq Böke. Il laissa au Levant une garnison d'environ dix à vingt mille combattants sous le commandement de son lieutenant nestorien Kitbuqa Noyan. Le sultan Qutuz et le général Rukn al-Din Baïbars saisirent cette opportunité historique et marchèrent avec l'armée mamelouke pour rencontrer Kitbuqa le 25 Ramadan 658 H. (3 septembre 1260) lors de la bataille décisive d'« Aïn Djalout » en Palestine. L'armée de Houlagou y subit une défaite écrasante où Kitbuqa fut tué, dissipant le mythe de l'armée mongole invincible. Le Levant échappa ainsi définitivement à l'emprise de Houlagou, malgré les raids de représailles limités qu'il tenta de mener plus tard.

Suite au recul de son influence à l'ouest de l'Euphrate et à la dislocation de l'Empire mongol unifié, Houlagou consacra ses dernières années à consolider les fondations de son propre État, historiquement connu sous le nom d'« État ilkhanide ». Il prit le titre d'« Ilkhan », c'est-à-dire le Khan subordonné au Grand Khan Kubilai à Pékin, et étendit son autorité sur l'Iran, l'Irak, l'Azerbaïdjan et des parties de l'Anatolie, faisant de Maragha et Tabriz les bases de son royaume. Cette phase fut toutefois consumée par une guerre civile acharnée qui éclata entre lui et son cousin Berké Khan, fils de Djötchi, chef de la « Horde d'Or » dans les steppes du Kiptchak. Berké, converti à l'islam, était furieux de la destruction de Bagdad par Houlagou et de l'exécution du calife abbasside sans consultation des princes de la lignée gengiskhanide. Il s'allia avec le sultan mamelouk Al-Zahir Baïbars pour prendre Houlagou en tenaille. Les combats éclatèrent entre les deux parties dans la région du Caucase et atteignirent leur paroxysme fin 1262 et début 1263 (661 H.) près de la rivière Terek, lorsque le général Nogai surprit l'armée de Houlagou et lui infligea une défaite cuisante, au cours de laquelle des milliers de soldats ilkhanides se noyèrent après que la glace eut cédé sous leurs pieds. Cela épuisa les forces militaires de Houlagou et l'empêcha de tenter une nouvelle offensive contre le Levant et l'Égypte. Dans les coulisses de ces conflits, une lettre latine secrète adressée à Louis IX, roi de France (1262), est apparue. Un document historique rare en latin a été retrouvé dans les archives nationales de Vienne, dicté par Houlagou dans son camp à Maragha le 10 avril 1262 par l'intermédiaire de son traducteur européen « Richard », et envoyé secrètement avec son ambassadeur « Jean le Hongrois » au roi de France Louis IX. Houlagou y prétend que le dieu céleste « Tengri » a révélé à son grand-père Gengis Khan, par l'intermédiaire du chaman « Teb Tengri », d'accorder aux Mongols la souveraineté sur la terre. Il propose au roi de France une alliance militaire secrète prévoyant que la flotte française impose un blocus maritime sur les côtes d'Égypte et du Levant, tandis que Houlagou avancerait par voie terrestre pour venger la défaite d'« Aïn Djalout », reprendre Jérusalem et le remettre aux croisés. Cependant, l'implication de Houlagou dans sa guerre civile contre son cousin musulman Berké Khan fit échouer ce plan avant qu'il ne voie le jour.

Les jugements des historiens sur Houlagou varient selon la perspective, entre celle de la victime et celle de la cour du souverain. Dans les sources arabes et islamiques, Houlagou est dépeint comme un symbole de tyrannie et de destruction. L'érudit Ibn Kathir dans « Al-Bidaya wa l-Nihaya » le décrit comme « un tyran obstiné, un sanguinaire, revêtu de la cape de la terreur et de la puissance », considérant son entrée à Bagdad comme la plus grande tragédie ayant frappé le monde islamique. L'historien Shams al-Din al-Dhahabi dans « Siyar A'lam al-Nubala » et « Tarikh al-Islam » lui attribue des traits de force et de ruse mêlés à une cruauté excessive : « Il était un héros courageux, ferme, imposant, doté de ruse et de malice, sanguinaire, d'une grande stature ». Taqi al-Din al-Maqrizi dans « Al-Suluk » rapporte les propos de son cousin musulman Berké Khan lorsqu'il contempla les cadavres, ému : « Houlagou a anéanti les âmes de tous les musulmans, ruiné les terres de l'islam et tué le calife sans consulter les siens ». En revanche, les historiens persans travaillant à la cour ilkhanide, comme Rashid al-Din Hamadani dans « Jami al-Tawarikh » et Ata-Malik Juvaini dans « Tarikh-i Jahangushay », ainsi que l'historien syriaque Ibn al-Ibri dans « Tarikh Mukhtasar al-Duwal », dressent un autre portrait de Houlagou au sein de son conseil, soulignant sa passion pour les sciences de la sagesse, l'astronomie et la chimie, et ses échanges avec les savants. Ici se révèle la tromperie des alchimistes et l'obsession de l'« élixir d'immortalité ». Rashid al-Din Hamadani révèle dans « Jami al-Tawarikh » que Houlagou, dans ses dernières années, fut pris d'une obsession pour l'« alchimie ancienne », cherchant à transformer les métaux vils en or et à atteindre l'« élixir de vie » qui empêche la mort. Cette obsession fut exploitée par une foule de charlatans qui affluèrent à sa cour, auxquels Houlagou dépensa des sommes colossales sans résultat, jusqu'à ce que son conseiller Nasir al-Din al-Tusi intervienne et expose leurs ruses par l'expérience démonstrative, le convainquant que la véritable alchimie est la mise en valeur de la terre et l'observation des planètes. Cela poussa Houlagou à chasser les alchimistes et à réorienter ces fonds vers l'astronomie et les mathématiques. Cela s'accompagna de la ruse du « bassin de cuivre » qui convainquit Houlagou de construire l'observatoire de Maragha. Les sources persanes, dont le livre « Habib al-Siyar » de l'historien Khwandamir, mentionnent que Houlagou hésita au début lorsque Nasir al-Din al-Tusi lui demanda des fonds énormes pour construire l'« observatoire de Maragha », lui demandant avec désapprobation : « À quoi sert la science des astres si ce qui doit arriver est prédestiné et inévitable ? ». Al-Tusi demanda alors à Houlagou la permission de mener une expérience pratique et ordonna secrètement à un soldat de monter sur une hauteur au-dessus du camp la nuit et de jeter un énorme « bassin de cuivre » vers le bas. Lorsque le bruit terrifiant de l'impact du bassin résonna dans le silence, Houlagou et toute sa garde et ses émirs furent effrayés et sautèrent sur leurs armes, tandis qu'Al-Tusi restait assis dans un calme total. Il se tourna alors vers Houlagou en disant : « Voilà l'utilité de la science des astres, mon seigneur ; celui qui sait qu'un événement va se produire avant qu'il n'arrive ne s'effraie pas lorsqu'il survient ». Houlagou fut impressionné par sa vivacité d'esprit et ordonna immédiatement l'ouverture des coffres pour construire l'observatoire. Ils notèrent son ordre en 1259 de construire le célèbre observatoire astronomique de « Maragha » sous la supervision de Nasir al-Din al-Tusi, et de le doter d'une bibliothèque contenant environ quatre cent mille volumes collectés dans les métropoles d'Irak, du Levant et de Perse. Il fit preuve d'une grande tolérance envers les chrétiens grâce à l'intercession de son épouse Doqouz Khatoun, que les chroniques arméniennes et syriaques surnommèrent la « nouvelle Hélène », tandis que Houlagou lui-même resta attaché au chamanisme mongol mêlé à une inclination évidente vers le bouddhisme tibétain et ses moines « Bakhshi » à la fin de sa vie.

La page de Houlagou se tourna à l'hiver 663 H. (début 1265), après avoir été tourmenté par l'apparition de la grande comète dans le ciel en 1264, y voyant un mauvais présage. Il fut frappé par des crises d'épilepsie et une forte fièvre après s'être baigné dans son camp d'hiver sur les rives de la rivière « Djaghatu » (Zarrineh Roud) au sud du lac d'Ourmia en Azerbaïdjan. Les médecins chinois et persans de sa cour furent incapables de remédier à son mal. Il rendit son dernier souffle le 19 Rabi' al-Thani 663 H., correspondant au 8 février 1265, à l'âge de quarante-huit ans. Il fut enterré selon les anciennes traditions mongoles dans la forteresse rocheuse de « Jazirat Shahi » au milieu du lac d'Ourmia, où il déposait ses trésors et ses butins. L'historien Shihab al-Din Wassaf al-Hadra mentionne dans son livre « Tajziyat al-Amsar » que la sépulture de Houlagou fut la dernière d'un prince gengiskhanide où l'on jetait des trésors et où l'on enterrait avec lui de belles servantes dans leurs vêtements et bijoux selon l'ancienne coutume païenne. Sa compagne de route, Doqouz Khatoun, le rejoignit quatre mois plus tard, et son fils aîné, Abaqa Khan, hérita du trône de l'État ilkhanide.