Hulagu Kan nació alrededor del año 1217 d.C., correspondiente al año 614 de la Hégira, en el corazón de las estepas mongolas, en el seno de una familia que forjó a golpe de espada el imperio continental más vasto de la historia humana. Era hijo de Tolui Kan, el menor y más aguerrido de los hijos de Gengis Kan. Su madre fue la princesa keraita Sorghaghtani Beki, quien profesaba el cristianismo nestoriano y es considerada en fuentes históricas, como el «Jami' al-tawarikh» de Rashid al-Din Hamadani, una de las mujeres más astutas e influyentes de la historia mongola. Ella educó a sus cuatro hijos —Mongke, Kublai, Hulagu y Ariq Böke— en la disciplina militar combinada con la astucia política. Hulagu creció imbuido de las estrictas enseñanzas del «Yassa» gengiskaní, influenciado a su vez por el pluralismo religioso de su corte, especialmente a través de su esposa principal, Doquz Jatun, una nestoriana que lo acompañó en sus grandes campañas y tuvo una influencia profunda en sus decisiones políticas y militares. Las fuentes históricas primarias, en particular los anales persas y siríacos, así como los documentos diplomáticos, guardan relatos y secretos poco conocidos sobre Hulagu que trascienden su imagen estereotipada de líder militar sanguinario, revelando sus obsesiones psicológicas, contradicciones intelectuales y los entresijos de su corte. Uno de los primeros misterios es la profecía de Gengis Kan durante el «primer rito de caza» (1224 d.C.); el historiador Ata-Malik Juvayni en su «Tarikh-i Jahangushay» y Rashid al-Din Hamadani en el «Jami' al-tawarikh» narran un incidente ocurrido cuando Hulagu tenía siete años y su hermano Kublai nueve. Al regresar su abuelo Gengis Kan de su campaña contra el Imperio Corasmio, los niños lo recibieron junto al río Ili; Kublai había cazado una liebre y Hulagu un cabrito montés. Según la tradición mongola, Gengis Kan se acercó para realizar el rito del «Yaglamishi» (untar el dedo medio del niño con la grasa de su primera presa). Kublai extendió la mano con calma, mientras que el pequeño Hulagu agarró la mano de su abuelo con una fuerza y violencia que asombraron al viejo conquistador. Gengis Kan rió y dijo a Kublai: «Hulagu ha sujetado mi mano con fuerza; este niño será un hombre de gran vigor y un poder irresistible».
El papel histórico decisivo de Hulagu emergió tras la celebración del gran consejo mongol, el «Kurultai», en el año 1251 d.C. (649 H.), cuando su hermano mayor, Mongke Kan, ascendió al trono del Gran Kanato en Karakórum y decidió completar el proyecto de su abuelo de someter las regiones del mundo conocido. Asignó a su hermano Kublai el frente del sur de China y confió a Hulagu la misión de avanzar hacia el oeste para someter el Oriente islámico, desde las orillas del río Amu Daria hasta las fronteras de Egipto. Le fijó objetivos estratégicos claros: erradicar a la secta ismaelita nizarí, conocida en las fuentes históricas como los «Asesinos», someter al Califato Abasí en Bagdad y luego penetrar en el Levante y Egipto. Para ello, le proporcionó un ejército masivo sin precedentes en una sola campaña. El historiador persa Ata-Malik Juvayni menciona en su obra que Mongke Kan ordenó reclutar a dos de cada diez combatientes en todo el imperio para el ejército de Hulagu, además de movilizar a mil familias de ingenieros chinos especializados en catapultas, nafta y máquinas de asedio. Este torrente militar partió de Mongolia en el otoño de 1253 d.C. (651 H.) en una marcha lenta y organizada, abriendo caminos y construyendo puentes a través de Asia Central y Persia.
La primera gran parada en la carrera militar de Hulagu fue la destrucción de las inexpugnables fortalezas ismaelitas nizaríes en los montes Elburz y la región de Rudbar, al norte de Irán, en el año 1256 d.C. (654 H.), baluartes que habían resistido a los selyúcidas y corasmios durante décadas. Hulagu sitió la fortaleza de «Maymun-Diz» y obligó al último líder de la secta, Rukn al-Din Khurshah, a rendirse en noviembre de ese mismo año. Luego tomó la famosa fortaleza de «Alamut» y destruyó cerca de cincuenta castillos ismaelitas, antes de ordenar la ejecución de Khurshah y su familia, cerrando definitivamente el capítulo del Estado nizarí en Persia. Sin embargo, esta campaña produjo un cambio notable en el séquito de Hulagu: la incorporación del filósofo y astrónomo Nasir al-Din al-Tusi, quien residía en Alamut. Se convirtió en su consejero científico y político más cercano después de que Hulagu le permitiera salvar miles de manuscritos valiosos e instrumentos astronómicos de la biblioteca de Alamut antes de incendiarla.
Tras concluir con los bastiones ismaelitas, Hulagu dirigió su mirada hacia la capital del Califato Abasí, Bagdad, aprovechando la debilidad política, la fragmentación administrativa y el desmantelamiento de gran parte del ejército regular bajo el trigésimo séptimo y último califa, Al-Musta'sim bi-llah, además de la profunda división sectaria y los intereses contrapuestos de los funcionarios estatales. Fuentes islámicas como «Al-Bidaya wa'l-Nihaya» de Ibn Kathir, «Tarikh al-Islam» de Al-Dhahabi, «Al-Hawadith al-Jami'a» atribuido a Ibn al-Futi, y las obras de Ibn Jaldún, detallan el papel del visir Mu'ayyad al-Din ibn al-Alqami y sus comunicaciones con los mongoles, frente a la intransigencia del comandante Mujahid al-Din Aybak. Tras un intercambio de cartas cargadas de amenazas por parte de Hulagu y vacilaciones del califa, el ejército mongol rodeó Bagdad en Muharram del año 656 H. (enero de 1258 d.C.) desde ambos lados, oriental y occidental, bajo el mando de Hulagu y su general Baiju Noyan. Rompieron las presas para inundar los campamentos del ejército abasí y bombardearon las murallas con catapultas hasta que Al-Musta'sim bi-llah se vio obligado a salir de su palacio el 4 de Safar de 656 H. (10 de febrero de 1258 d.C.) para rendirse. Las tropas de Hulagu saquearon la ciudad durante cuarenta días en una masacre espantosa que los historiadores estiman en cientos de miles de víctimas. Mezquitas, escuelas y palacios fueron destruidos, y los preciosos manuscritos de la «Casa de la Sabiduría» fueron arrojados al río Tigris, cuyas aguas se tiñeron de negro por la tinta y de rojo por la sangre. En este contexto destaca la anécdota de los «platos de oro» con el califa Al-Musta'sim, recogida por historiadores como Minhaj-i Siraj Juzjani en «Tabaqat-i Nasiri», Bar Hebraeus en «Historia abreviada de las dinastías» y el viajero veneciano Marco Polo. Se dice que durante los diez días entre la rendición y la ejecución del califa, Hulagu lo obligó a revelar un depósito secreto en el patio del palacio lleno de lingotes de oro y plata. Luego, Hulagu ordenó encarcelar al califa y privarlo de comida. Cuando Al-Musta'sim se quejó de hambre, Hulagu ordenó que le sirvieran platos llenos de oro y joyas en lugar de pan, diciéndole: «¡Come de lo que has acumulado!». Cuando el califa respondió que el oro no se puede comer, Hulagu le replicó con cruel sarcasmo: «Entonces, ¿por qué lo encerraste en las entrañas de la tierra y no lo gastaste en tus soldados para que te defendieran a ti y al reino de tus padres, y cruzaran el Éufrates para luchar contra mí?». El 14 de Safar (20 de febrero de 1258 d.C.), Hulagu ordenó ejecutar al califa Al-Musta'sim en la aldea de «Waqf», pisoteado hasta la muerte mientras estaba envuelto en una alfombra para evitar que la sangre real tocara el suelo, siguiendo las creencias mongolas y el consejo de Nasir al-Din al-Tusi, quien calmó a Hulagu ante las advertencias del astrólogo Husam al-Din sobre posibles catástrofes cósmicas si el califa era asesinado. Asimismo, durante este periodo ocurrió la fetua de la «Madrasa Mustansiriya» que salvó a los eruditos de Bagdad. El historiador Ibn al-Tiqtaqa relata en su famoso libro «Al-Fakhri» que, tras la caída de Bagdad, Hulagu ordenó reunir a los juristas y sabios supervivientes en la Madrasa Mustansiriya y les planteó una pregunta política capciosa para legitimar su gobierno o justificar su ejecución: «Dadnos una fetua: ¿qué es mejor, un sultán infiel justo o un sultán musulmán injusto?». Todos los eruditos guardaron silencio por miedo, hasta que el erudito chií Radi al-Din Ali ibn Tawus tomó el papel y escribió que prefería «al infiel justo sobre el musulmán injusto». Los demás siguieron su ejemplo, y así, por orden de Hulagu, se retiró la espada de sus cuellos. Además, se produjo la liquidación de su socio militar «Baiju Noyan» en la sombra. Entre los secretos poco mencionados está que Hulagu, tras la conquista de Bagdad, se volvió contra el más prominente y veterano comandante mongol en la región, Baiju Noyan (quien sometió a los selyúcidas de Rum en la batalla de Köse Dağ y sitió Bagdad desde el oeste). Rashid al-Din Hamadani menciona que Hulagu sentía sospechas y envidia por su creciente influencia y su supuesta inclinación secreta hacia los príncipes de la «Horda de Oro», rivales de Hulagu. Por ello, organizó un juicio militar apresurado en el que ejecutó a Baiju Noyan en secreto, confiscando sus riquezas y ejércitos, al igual que hizo con su primer visir mongol, «Saif al-Din Bitikchi», por temor a que alguien desafiara el prestigio del sultán.
«Hulagu ha sujetado mi mano con fuerza; este niño será un hombre de gran vigor y un poder irresistible»
La ambición de Hulagu no se detuvo en los muros de Bagdad; formó una alianza militar estrecha con el rey Hethum I de Armenia Menor y el príncipe cruzado Bohemundo VI de Antioquía, cruzando el Éufrates hacia la región de la Jazira y el Levante. Sitió la ciudad de Mayafariqin hasta que cayó tras un amargo asedio, ejecutando a su emir ayubí, Al-Kamil Muhammad ibn al-Muzaffar Ghazi. Luego irrumpió en Alepo en Safar del año 658 H. (enero de 1260 d.C.), donde desató la espada y el saqueo durante días, lo que llevó a Damasco a rendirse sin luchar en Rabi al-Awwal del mismo año tras la huida de su sultán ayubí, Al-Nasir Yusuf. Hulagu envió una famosa carta de amenaza al sultán mameluco de Egipto, Saif al-Din Qutuz, exigiéndole la rendición. Sin embargo, el destino cambió el curso de la historia: mientras estaba en el Levante, Hulagu recibió la noticia de la muerte de su hermano, el Gran Kan Mongke, en China durante el asedio a una fortaleza. Esto le obligó a retirarse hacia el este, hacia Azerbaiyán, con la mayor parte de sus fuerzas ante la inminente lucha por el trono mongol entre sus hermanos Kublai y Ariq Böke. Dejó en el Levante una guarnición de entre diez mil y veinte mil combatientes bajo el mando de su lugarteniente nestoriano, Kitbuqa Noyan. El sultán Qutuz y el comandante Rukn al-Din Baibars aprovecharon esta oportunidad histórica y marcharon con el ejército mameluco para enfrentarse a Kitbuqa el 25 de Ramadán de 658 H. (3 de septiembre de 1260 d.C.) en la batalla decisiva de «Ain Yalut» en Palestina. Allí, el ejército de Hulagu sufrió una derrota aplastante en la que murió Kitbuqa, disipándose el mito del ejército mongol invencible. El Levante salió del control de Hulagu para siempre, a pesar de las limitadas incursiones de represalia que intentó realizar más tarde.
Tras la pérdida de su influencia al oeste del Éufrates y la desintegración del Imperio Mongol unificado, Hulagu dedicó sus últimos años a consolidar su propio Estado, conocido históricamente como el «Ilkanato». Adoptó el título de «Il-Kan», es decir, el Kan subordinado al Gran Kan Kublai en Pekín, extendiendo su dominio sobre Irán, Irak, Azerbaiyán y partes de Anatolia, estableciendo sus bases en las ciudades de Maraghe y Tabriz. Sin embargo, esta etapa se consumió en una feroz guerra civil contra su primo Berke Kan, líder de la «Horda de Oro» en las estepas de Kipchak, quien se había convertido al islam y estaba furioso por la destrucción de Bagdad y el asesinato del califa abasí sin consultar a los príncipes de la casa de Gengis Kan. Berke se alió con el sultán mameluco Al-Zahir Baibars para poner a Hulagu entre dos fuegos. Las batallas estallaron en la región del Cáucaso, alcanzando su punto álgido a finales de 1262 y principios de 1263 d.C. (661 H.) cerca del río Terek, cuando el comandante Nogai Kan sorprendió al ejército de Hulagu y le infligió una derrota catastrófica en la que miles de soldados ilkaníes se ahogaron al romperse el hielo bajo sus pies, lo que agotó las fuerzas militares de Hulagu e impidió que volviera a atacar el Levante y Egipto. En los entresijos de estos conflictos destaca la carta latina secreta a Luis IX de Francia (1262 d.C.). En el Archivo Nacional de Viena se encontró un documento histórico raro en latín, dictado por Hulagu en su campamento en Maraghe el 10 de abril de 1262 a través de su escriba europeo «Richard», y enviado secretamente con su embajador «Juan el Húngaro» al rey Luis IX. En ella, Hulagu afirma que el dios celestial «Tengri» reveló a su abuelo Gengis Kan, a través del chamán «Teb Tengri», que los mongoles debían gobernar la tierra, y propone al rey de Francia una alianza militar secreta: la flota francesa bloquearía las costas de Egipto y el Levante mientras Hulagu avanzaba por tierra para vengar la derrota de «Ain Yalut», recuperar Jerusalén y entregárselo a los cruzados. No obstante, la guerra civil con su primo musulmán Berke Kan frustró este plan antes de que viera la luz.
Los juicios de los historiadores sobre Hulagu varían según la perspectiva, ya sea la de la víctima o la del séquito del sultán. En las fuentes árabes e islámicas, Hulagu fue retratado como un símbolo de opresión y destrucción. El erudito Ibn Kathir en «Al-Bidaya wa'l-Nihaya» lo describió como «un tirano obstinado, un derramador de sangre, revestido con el manto del terror y la tiranía», considerando su entrada en Bagdad como la mayor tragedia que golpeó al mundo islámico. Por su parte, el historiador Shams al-Din al-Dhahabi en «Siyar A'lam al-Nubala» y «Tarikh al-Islam» le atribuyó cualidades de fuerza y astucia combinadas con una crueldad excesiva: «Fue un héroe valiente, firme, imponente, astuto, derramador de sangre y de gran importancia». Taqi al-Din al-Maqrizi en «Al-Suluk» cita las palabras de su primo musulmán Berke Kan al contemplar los campos de batalla: «Hulagu ha arrebatado las almas de todos los musulmanes, ha arruinado las tierras del islam y ha matado al califa sin consultar a su familia». Por otro lado, los historiadores persas que trabajaron en la corte ilkaní, como Rashid al-Din Hamadani en «Jami' al-tawarikh» y Ata-Malik Juvayni en «Tarikh-i Jahangushay», junto con el historiador siríaco Bar Hebraeus, dibujaron otra imagen de Hulagu dentro de su corte, destacando su pasión por la sabiduría, la astronomía y la química, y sus reuniones con sabios. Aquí se manifiesta el engaño de los alquimistas y la obsesión por el «elixir de la inmortalidad». Rashid al-Din revela que Hulagu, en sus últimos años, desarrolló una obsesión por la «alquimia antigua» en busca de convertir metales viles en oro y alcanzar el «elixir de la vida» que impide la muerte. Muchos charlatanes aprovecharon esta obsesión, y Hulagu gastó enormes sumas de su tesoro sin éxito, hasta que su consejero Nasir al-Din al-Tusi expuso sus trucos mediante experimentos demostrativos, convenciéndolo de que la verdadera alquimia es el desarrollo de la tierra y la observación de los planetas. Esto llevó a Hulagu a expulsar a los alquimistas y redirigir esos fondos hacia la astronomía y las matemáticas. Esto se vinculó con el truco del «caldero de cobre» que convenció a Hulagu de construir el observatorio de Maraghe. Fuentes persas, como el libro «Habib al-Siyar» de Khwandamir, mencionan que Hulagu dudó inicialmente cuando Tusi le pidió fondos masivos para el observatorio, preguntándole con desdén: «¿De qué sirve la ciencia de las estrellas si lo que va a suceder está predestinado y no puede evitarse?». Tusi pidió permiso para realizar un experimento práctico y ordenó en secreto a un soldado que subiera a una altura sobre el campamento por la noche y arrojara un enorme «caldero de cobre» hacia abajo. Cuando el estruendo del impacto resonó en el silencio, Hulagu y toda su guardia se alarmaron y corrieron a sus armas, mientras Tusi permanecía sentado con total calma. Luego se volvió hacia Hulagu y dijo: «Esa es la utilidad de la ciencia de las estrellas, mi señor; quien sabe que un evento ocurrirá antes de que suceda, no se sobresalta cuando ocurre». Hulagu quedó impresionado por su rapidez mental y ordenó inmediatamente abrir los tesoros para construir el observatorio. En 1259 d.C. se ordenó la construcción del famoso observatorio astronómico de Maraghe bajo la supervisión de Nasir al-Din al-Tusi, dotándolo de una biblioteca que albergaba unos cuatrocientos mil volúmenes recopilados de Irak, el Levante y Persia. Además, mostró una amplia tolerancia hacia los cristianos gracias a la intercesión de su esposa Doquz Jatun, a quien los anales armenios y siríacos llamaron la «nueva Elena», mientras que el propio Hulagu se mantuvo fiel al chamanismo mongol mezclado con una clara inclinación hacia el budismo tibetano y sus monjes «Bakhshi» al final de su vida.
El capítulo de Hulagu se cerró en el invierno del año 663 H. (principios de 1265 d.C.), después de que la aparición del gran cometa en el cielo de 1264 d.C. lo inquietara y le hiciera presagiar desgracias. Sufrió ataques de epilepsia y fiebre alta tras bañarse en su campamento de invierno a orillas del río «Jaghatu» (Zarrineh Rud), al sur del lago Urmia en Azerbaiyán. Los médicos de su corte, chinos y persas, no pudieron remediar su dolencia, y exhaló su último aliento el 19 de Rabi al-Thani del año 663 H., correspondiente al 8 de febrero de 1265 d.C., a la edad de cuarenta y ocho años. Fue enterrado según las antiguas tradiciones mongolas en la fortaleza rocosa de la «isla Shahi» en medio del lago Urmia, donde solía guardar sus tesoros y botines. El historiador Shihab al-Din Wassaf al-Hadra menciona en su libro «Tajziyat al-Amsar» que la tumba de Hulagu fue la última de un príncipe gengiskaní en la que se depositaron tesoros y se enterraron junto a él hermosas doncellas con sus vestidos y joyas según la antigua costumbre pagana. Cuatro meses después, su compañera de vida, Doquz Jatun, lo siguió en la muerte, y el trono del Ilkanato fue heredado por su hijo mayor, Abaqa Kan.
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