Il n'imaginait guère que l'instant où il perdrait sa liberté marquerait le début de la plus grande transformation de son existence, ni que l'homme qu'il exécrait par-dessus tout deviendrait le plus cher à son cœur. C'est en captif qu'il fit son entrée à Médine, portant en son sein une profonde aversion pour l'islam et son Messie, avant d'en repartir en croyant dévot, proclamant l'attestation de l'unicité divine, après avoir découvert que la véritable puissance ne réside pas toujours dans la capacité de châtier, mais peut éclater dans le pardon accordé à celui qui est tombé sous le joug du vainqueur.
C'est l'histoire authentique de Thumama ibn Uthal al-Hanafi, l'un des chefs de la tribu de Banu Hanifa et des habitants d'Al-Yamama, telle qu'elle a été rapportée par le Compagnon Abou Houraira (que Dieu l'agrée), et consignée par les imams Al-Bikhari et Mouslim dans leurs recueils authentiques respectifs. C'est l'un des faits avérés de la biographie prophétique (Sira) qui illustre comment un traitement noble a su ouvrir le cœur d'un homme qui, auparavant, ne voyait dans l'islam qu'une religion ennemie, et dans le Messager de Dieu (que la paix et les bénédictions de Dieu soient sur lui) qu'un adversaire à abattre.
Les événements débutèrent lorsque le Prophète (que la paix et les bénédictions de Dieu soient sur lui) envoya un détachement de cavaliers en direction du Nejd. Celui-ci revint avec un homme de Banu Hanifa nommé Thumama ibn Uthal, sans que les récits authentiques ne précisent les circonstances exactes de sa capture. Thumama jouissait d'un rang élevé parmi les siens, au point que l'imam Mouslim l'a décrit dans sa version comme le seigneur d'Al-Yamama, un statut qui conférait à sa capture une importance capitale en raison de son influence et de sa position sociale.
Arrivé à Médine, Thumama fut attaché par les musulmans à l'un des piliers de la Mosquée du Prophète. Il se retrouva alors dans une situation inédite : prisonnier de l'homme qu'il combattait, dans l'attente d'une décision qui allait sceller son sort. Il ignorait alors que les quelques jours à venir allaient bouleverser radicalement sa vision de l'islam.
Le Messager de Dieu (que la paix et les bénédictions de Dieu soient sur lui) vint à sa rencontre et l'interrogea sur son état et ses dispositions. Thumama lui répondit avec des mots empreints de fierté et de conscience de son rang, affirmant que s'il était exécuté, c'était un homme de conséquence qui périssait, que s'il était traité avec bienfaisance, il saurait se montrer reconnaissant, et que si l'on exigeait une rançon, il était disposé à la payer.
C'était la réponse d'un homme lucide face au péril de sa position, mais qui refusait de s'humilier ou de mendier, se contentant d'exposer les options qui s'offraient à lui. Malgré cela, le Prophète (que la paix et les bénédictions de Dieu soient sur lui) n'ordonna point son exécution, ne réclama aucune rançon et le laissa sans statuer définitivement sur son sort.
La première journée s'écoula, puis le Messager de Dieu revint le lendemain pour l'interroger à nouveau sur ses dispositions. Thumama ne changea pas d'un iota sa réponse. Le Prophète s'éloigna derechef, jusqu'à ce que survienne le troisième jour où la question fut posée et reçut la même réplique, comme si le captif continuait d'appréhender la situation à travers le prisme exclusif du prisonnier attendant le verdict de son vainqueur.
Cependant, la surprise advint lorsque le Messager de Dieu (que la paix et les bénédictions de Dieu soient sur lui) ordonna à ses Compagnons en ces termes : « Libérez Thumama ».
Point de marchandage pécuniaire, point de condition suspensive liée à une profession de foi, ni d'exigence de serment garantissant la loyauté de l'homme après son affranchissement. L'ordre de libération fut prononcé, et Thumama recouvra la liberté d'aller où bon lui semblait.
C'est alors que le récit prit une tournure absolument inédite : au lieu de quitter Médine pour regagner les siens, Thumama se dirigea vers un point d'eau à proximité de la mosquée, s'y lava, puis retourna à la Mosquée du Prophète, non plus en captif guettant son destin, mais en homme ayant choisi en son âme et conscience de proclamer sa conversion à l'islam.
Il se tint devant le Messager de Dieu (que la paix et les bénédictions de Dieu soient sur lui), prononça les deux attestation de foi (Chahada), attestant sa croyance en Dieu et en Son Messager, avant de confesser, par des mots empreints de sincérité, le profond bouleversement survenu en son for intérieur.
Il confia au Prophète qu'il n'existait pas sur terre d'être qui lui fût plus odieux que lui, mais que désormais, il était devenu l'être le plus cher à son cœur ; que la religion qu'il exécrait le plus était devenue la plus aimée de son âme, et que la cité qu'il abhorrait s'était transformée en la contrée qu'il chérissait le plus.
Ces paroles n'étaient point de simples déclarations d'allégeance religieuse, mais le témoignage explicite d'un renversement total des sentiments et des postures. La haine s'était muée en amour, l'hostilité en foi, et le rejet en un attachement viscéral à cette foi qu'il répudiait naguère.
Ce qui retient particulièrement l'attention dans cet épisode, c'est que Thumama n'a point proclamé son islam alors qu'il était enchaîné au pilier de la mosquée, mais bien après avoir été affranchi, jouissant dès lors d'une totale liberté de choix. Un détail hautement significatif, qui démontre que son ralliement à l'islam fut consécutif à la grâce qui lui fut accordée, et non le prix exigé pour son émancipation.
L'histoire ne s'arrêta point là. Thumama révéla au Messager de Dieu que les cavaliers qui l'avaient capturé l'avaient intercepté alors qu'il se rendait en pèlerinage mineur (Omra), et lui demanda la conduite à tenir à présent qu'il était musulman. Le Prophète lui prodigua la bonne nouvelle et l'enjoignit d'accomplir son pèlerinage.
C'est ainsi que Thumama quitta Médine en direction de La Mecque, mais l'homme qui y parvint ne portait plus la même profession de foi qui était la sienne avant sa captivité. Sa disposition d'esprit à l'égard de l'islam et de son Prophète avait fondamentalement changé, et il était prêt à le proclamer haut et fort devant ceux qui l'avaient connu sous une autre bannière.
Arrivé à La Mecque, l'un des habitants, surpris par sa métamorphose, lui demanda s'il avait abjuré la religion de ses pères. Il lui rétorqua qu'il s'était converti à l'islam aux côtés de Mohammed, le Messager de Dieu.
Il afficha par la suite une posture inédite à l'égard de Qoraych, jurant solennellement qu'aucun grain de froment d'Al-Yamama ne leur parviendrait tant que le Messager de Dieu n'en aurait pas donné l'autorisation. Cette déclaration revêtait un poids stratégique considérable, dans la mesure où Al-Yamama figurait parmi les greniers à blé réputés de la région, et que Thumama y exerçait une influence considérable.
Néanmoins, la portée la plus éclatante de ce récit ne réside point dans cette dimension économique, mais bien dans la métamorphose spirituelle qui l'a précédée. Thumama aurait pu regagner les siens après sa libération sans renier ses croyances ancestrales ; pourtant, il a choisi l'islam, puis a publiquement proclamé son nouveau rattachement à La Mecque sans nulle dissimulation.
Cet événement fait écho au noble principe édicté par le Coran dans le verset : ﴿ Nulle contrainte en religion ! Car le bon chemin s'est distingué de l'égarement ﴾ [Sourat Al-Baqara : 256], tout en rappelant la parole du Très-Haut : ﴿ Repousse [le mal] par une [action] meilleure ; et voilà que celui avec qui tu avais une animosité devient tel un ami chaleureux ﴾ [Sourat Foussilet : 34].
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