Documents de la Guerre des Sables : l'étincelle des frontières et de la mémoire

Les racines historiques de la Guerre des Sables, qui a éclaté entre le Royaume du Maroc et la République algérienne démocratique et populaire à l'automne 1963, remontent aux héritages coloniaux complexes laissés par l'administration française en Afrique du Nord depuis le XIXe siècle. Cet affrontement militaire éclair n'a pas été le fruit d'un moment passager, mais le résultat de plus de 100 ans de découpages géographiques et de lignes militaires mobiles tracées par les officiers français dans les profondeurs du Sahara oriental. Après la défaite de l'armée marocaine lors de la bataille d'Isly en 1844, la France imposa au sultan Mulay Abd al-Rahman ibn Hisham la signature du traité de Lalla Maghnia le 18 mars 1845. Dans ce traité, Paris s'est efforcé de délimiter précisément les frontières sur seulement 160 kilomètres, de la côte de la mer Méditerranée jusqu'à la zone de Teniet el-Sassi, laissant sans démarcation géographique l'espace saharien s'étendant vers le sud. Sous le prétexte de l'article 4 du traité selon lequel « la terre saharienne n'a ni eau ni culture, il n'y a donc pas lieu de la délimiter », le texte s'est contenté de mentionner l'affiliation des tribus et de leurs campements aux autorités marocaine et française. Cependant, la pénétration militaire française au début du XXe siècle vers les oasis de Touat, Gourara et Tidikelt, suivie du contrôle de Colomb-Béchar et Khenadsa, jusqu'à l'entrée des forces françaises dans la ville de Tindouf en 1934, a altéré la carte sur le terrain à travers des lignes administratives et militaires unilatérales, connues dans les archives militaires françaises sous le nom de « ligne Varnier » de 1912, en l'honneur du haut-commissaire Maurice Varnier, puis de la « ligne Trinquand » de 1938, du nom du colonel Trinquand. Ce territoire a acquis une importance stratégique et économique extrême dans les années 1950 après la découverte d'immenses gisements de fer à Gara Djebilet, au sud de Tindouf, avec des réserves estimées à environ 3,5 milliards de tonnes, ainsi que des mines de charbon, de manganèse et des indices de pétrole et de gaz dans le bassin de Béchar.

Lorsque le Maroc a recouvré son indépendance le 2 mars 1956, le gouvernement français a tenté de convaincre le défunt monarque marocain, le roi Mohammed V, de délimiter les frontières sahariennes et de récupérer des parties de ces territoires par le biais de négociations bilatérales avec Paris, en échange de l'arrêt du soutien logistique et militaire marocain au Front de libération nationale algérien et de la fermeture des bases arrière de l'armée de libération à Oujda et dans la région orientale. Cependant, les archives marocaines documentent le refus catégorique du roi Mohammed V de ce qui a été qualifié à l'époque d'« accord suspect », préférant reporter le dossier frontalier à après l'indépendance de l'Algérie afin que l'histoire ne retienne pas que Rabat a négocié avec le colonisateur sur le sang des insurgés algériens. Cette position a également été réaffirmée par le dirigeant du Parti de l'Istiqlal, Allal al-Fassi, qui menait la campagne réclamant les frontières historiques du royaume, de Tindouf et Béchar jusqu'au fleuve Sénégal. En réponse au refus marocain, le Parlement français a adopté le 10 janvier 1957 une loi portant création de l'Organisation commune des régions sahariennes (OCRS) afin de séparer administrativement et militairement le Sahara du Maroc et de l'Algérie, traduisant la volonté de Paris de conserver les richesses minérales et pétrolières, ainsi que la base d'essais nucléaires français de Reggane et la base d'essais d'armes chimiques de B2 Namous, au sud de Béchar. Conscient de la gravité des manœuvres françaises, le jeune roi Hassan II, quelques mois seulement après son accession au trône, a signé un document d'archives d'une importance capitale le 6 juillet 1961 à Rabat avec Ferhat Abbas, président du Gouvernement provisoire de la République algérienne. Le texte stipulait explicitement que « le problème régional imposé arbitrairement par le colonialisme français entre les deux pays trouvera sa solution dans le cadre de négociations bilatérales directes entre le gouvernement marocain et le gouvernement de l'Algérie indépendante », actant la création d'une commission mixte maroco-algérienne qui se réunirait dès que possible après l'indépendance de l'Algérie, et soulignant que tout accord que le gouvernement provisoire algérien pourrait signer avec la France ne serait pas contraignant pour le Maroc en ce qui concerne ses territoires historiques.

Cependant, les vents politiques qui ont soufflé en Algérie depuis la signature des « accords d'Évian » le 18 mars 1962 et la proclamation de l'indépendance le 5 juillet 1962 ont totalement bouleversé la situation. Le président français Charles de Gaulle a cédé la souveraineté administrative du Sahara à l'État algérien en échange du maintien par la France de privilèges pétroliers et de ses bases militaires et nucléaires au Sahara pendant 5 ans. Par la suite, l'alliance du « Groupe de Tlemcen », menée par Ahmed Ben Bella et l'État-major de l'« Armée des frontières » stationnée à Oujda sous le commandement du colonel Houari Boumédiène, a renversé le gouvernement provisoire présidé par Ferhat Abbas puis par Ben Youssef Ben Khedda. Ainsi est parvenue au pouvoir une élite révolutionnaire d'orientation socialiste radicale qui regardait la monarchie marocaine avec suspicion et considérait que l'accord du 6 juillet 1961 n'était pas contraignant pour le jeune État algérien. Les premières étincelles sur le terrain ont éclaté à l'été et à l'automne 1962 dans la ville de Tindouf, où les archives révèlent que les chefs des tribus Reguibat et Tekna ont hissé des drapeaux marocains et des banderoles portant le slogan « Oui à l'indépendance de la France, mais nous sommes marocains » lors du référendum d'autodétermination. De nombreux habitants se sont abstenus de participer aux élections de l'Assemblée constituante algérienne le 20 septembre 1962, ce qui a conduit les forces de l'Armée de libération nationale algérienne à intervenir par la force des armes pour mater la rébellion tribale à Tindouf, entraînant des dizaines de morts et la fuite de délégations tribales vers Rabat pour faire allégeance au roi Hassan II et réclamer une protection militaire.

Dans une tentative d'apaiser la tension croissante, le roi Hassan II a effectué sa première visite officielle dans l'Algérie indépendante entre le 13 et le 15 mars 1963, une visite dont le monarque marocain relate les détails dans ses mémoires « Le Défi » et « La Mémoire d'un roi », affirmant avoir abordé la question en tête-à-tête avec le président Ahmed Ben Bella concernant la mise en œuvre de l'accord de Ferhat Abbas. Ben Bella lui a demandé de patienter en ces termes : « Je te prie de me donner du temps pour mettre en place les institutions constitutionnelles et assumer les rênes du pouvoir en tant que président élu de la république ; nous réglerons alors notre problème frontalier. » Néanmoins, l'assassinat du ministre algérien des Affaires étrangères, Mohamed Khemisti, le 11 avril 1963 et la nomination du jeune Abdelaziz Bouteflika (âgé alors de 26 ans) pour lui succéder ont coïncidé avec une profonde fracture politique et idéologique entre les deux capitales. Après l'adoption de la constitution algérienne et l'élection de Ben Bella à la présidence le 15 septembre 1963, le dirigeant algérien est revenu sur ses promesses, déclarant dans ses discours que « le sol algérien est indivisible, et la terre libérée par le sang de 1,5 million de martyrs ne peut faire l'objet de négociations, fût-ce pour un seul centimètre ». Cela a coïncidé avec l'accueil en Algérie d'importants opposants marocains de l'« Union nationale des forces populaires » après l'annonce par Rabat le 16 juillet 1963 de la découverte d'un complot visant à assassiner le roi et à renverser le régime. D'autre part, une rébellion armée a éclaté le 29 septembre 1963 en Algérie, dans la région de la Kabylie, menée par le Front des forces socialistes de Hocine Aït Ahmed et le colonel Mohand Oulhadj. Le président Ben Bella et son ministre des Affaires étrangères Abdelaziz Bouteflika se sont empressés, le 30 septembre 1963, d'accuser formellement le Maroc de soutenir les rebelles kabyles et de déplacer ses troupes à la frontière, ce qui a été suivi par l'expulsion de milliers de travailleurs et commerçants marocains de l'ouest de l'Algérie et la confiscation de leurs biens, poussant les autorités marocaines à riposter en expulsant des commerçants algériens de la ville d'Oujda.

« Je te prie de me donner du temps pour mettre en place les institutions constitutionnelles et assumer les rênes du pouvoir en tant que président élu de la république ; nous réglerons alors notre problème frontalier »

À l'approche des derniers jours de septembre et du début d'octobre 1963, le conflit est passé des discours médiatiques aux sables brûlants. Le roi Hassan II et le général Mohamed Oufkir ont ordonné aux unités des Forces auxiliaires marocaines stationnées à Taconit d'avancer vers les postes de Hassi Beïda et Tinjoub pour s'y positionner, deux points stratégiques situés dans la zone saharienne non délimitée qui contrôlaient la route vitale reliant Colomb-Béchar, Tindouf et le Sahara alors sous domination coloniale espagnole. Malgré la tenue d'une réunion d'urgence dans la ville d'Oujda le 5 octobre 1963, au cours de laquelle le ministre marocain des Affaires étrangères par intérim, Ahmed Reda Guedira, et son homologue algérien, Abdelaziz Bouteflika, ont convenu d'une trêve temporaire et des préparatifs d'un sommet bilatéral entre Hassan II et Ben Bella, l'aube du 8 octobre 1963 a apporté l'étincelle de la véritable guerre. Des unités de l'Armée de libération nationale algérienne ont lancé une attaque surprise et violente contre les garnisons de Hassi Beïda et Tinjoub, se solduquant par la mort de 10 soldats marocains, la capture d'autres et la prise des deux postes par les forces algériennes.

Le roi Hassan II, qui avait établi son quartier général politique et militaire à Marrakech, a envoyé d'urgence le 9 octobre le ministre de l'Information, de la Jeunesse et des Sports, Abdelhadi Boutaleb, à Alger pour porter une vive protestation et éviter le basculement vers une guerre généralisée. Boutaleb relate dans ses mémoires « Un demi-siècle en politique » que sa rencontre avec Ahmed Ben Bella et Houari Boumédiène s'est heurtée à un mur infranchissable, Ben Bella lui indiquant sur un ton péremptoire que Hassi Beïda et Tinjoub étaient des terres algériennes, tout en refusant tout retrait ou négociation sur leur souveraineté. Lorsque l'émissaire marocain est rentré bredouille le 10 octobre, le roi Hassan II a convoqué un conseil ministériel et militaire au cours duquel il a ordonné aux Forces armées royales, sous le commandement du général Driss Ben Omar El Alami, de reprendre les postes par la force. À l'aube du 14 octobre 1963, des colonnes de l'armée régulière marocaine, soutenues par de l'artillerie lourde et des chars de fabrication française AMX-13, ainsi que par la couverture aérienne de chasseurs Fouga Magister et T-6, sont parvenues, après de féroces combats, à repousser les forces algériennes et à reprendre le contrôle total de Hassi Beïda et Tinjoub. Mieux encore, elles ont poursuivi leur avancée vers le sud jusqu'à se poster aux portes de la ville de Tindouf, à seulement 12 kilomètres, dans un étrange paradoxe historique où les garnisons françaises encore stationnées dans les bases de Béchar et Reggane ont suivi de près les détails des combats sans intervention directe.

La chute rapide de Hassi Beïda et Tinjoub a provoqué une onde de choc à Alger. L'armée algérienne, dont l'état-major était dirigé par le colonel Tahar Zbiri et dont la logistique sur le front occidental était supervisée depuis Oran par le commandant Chadli Bendjedid et le capitaine Mohamed Salah Yahiaoui, bien que forte d'environ 48 000 hommes et d'une longue expérience de la guérilla durant la révolution indépendantiste, était encore en phase de transition vers une armée régulière et manquait cruellement d'aviation de combat, de blindés lourds et de logistique saharienne, comparativement à l'armée marocaine, numériquement inférieure (environ 35 000 soldats) mais plus professionnelle, équipée et armée. Le 15 octobre 1963, le président Ahmed Ben Bella a décrété la mobilisation générale et est apparu le lendemain, 16 octobre, devant l'Assemblée constituante et lors d'un meeting populaire place des Martyrs à Alger, vêtu de son uniforme militaire kaki aux côtés de son ministre de la Défense, Houari Boumédiène. Il y a prononcé son célèbre discours mêlant arabe classique et dialecte algérien pour galvaniser les foules, s'exclamant dans cette phrase immortalisée par les archives audiovisuelles : « Nous avons été humiliés ! Nous avons été humiliés par les Marocains ! », appelant les vétérans de la guerre d'indépendance à prendre les armes et à marcher vers la frontière sous le mot d'ordre « Les armes, les armes, à la frontière ! », et jurant de ne pas ôter son uniforme militaire avant d'avoir défait ce qu'il a qualifié d'« agression impérialiste féodale ». Ce discours mobilisateur a immédiatement réussi à unifier le front intérieur algérien : Hocine Aït Ahmed et le colonel Mohand Oulhadj ont annoncé depuis Tizi Ouzou la suspension de leur insurrection armée en Kabylie pour rejoindre les rangs de la défense de la patrie, tandis que le commandement militaire algérien ouvrait un nouveau front au nord entre le 15 et le 18 octobre en attaquant le poste frontalier marocain d'Ich et en pilonnant à l'artillerie l'oasis de Figuig pour alléger l'étouffante pression militaire sur le front de Tindouf au sud.

« Nous avons été humiliés ! Nous avons été humiliés par les Marocains ! »

D'autre part, le roi Hassan II a prononcé un discours historique depuis Marrakech, lançant des messages fermes tant sur le plan interne qu'externe. Dans son allocution et dans sa lettre de protestation adressée au président Ben Bella, il a souligné : « Le Maroc n'a jamais été un pays agresseur, et nous avons récemment prouvé notre fidélité à la fraternité de combat ; cependant, la dignité du Maroc et l'unité de son territoire sont au-dessus de tout, et nous n'accepterons pas que notre patience et notre loyauté soient récompensées par des attaques contre nos postes et la mort de nos soldats. Quiconque frappe à notre porte les armes à la main nous trouvera prêts. » Le Maroc a connu à son tour un large soutien populaire et politique autour de l'institution monarchique, mené par le Parti de l'Istiqlal et le Mouvement populaire, à l'exception de Mehdi Ben Barka, dirigeant de l'Union nationale des forces populaires en exil, qui a publié un communiqué depuis Le Caire le 16 octobre condamnant la guerre et la qualifiant de « guerre réactionnaire destinée à frapper la révolution algérienne et à détourner le peuple marocain de sa crise intérieure », une position qui lui vaudra d'être condamné à mort par contumace pour trahison par le tribunal militaire de Rabat en novembre 1963. Parmi les détails militaires précis révélés par les archives marocaines et les mémoires de Hassan II figure le fait que le colonel Driss Ben Omar El Alami a télégraphié au roi pour demander l'autorisation de s'emparer de la ville de Tindouf après qu'elle se soit trouvée militairement exposée face aux forces royales. Néanmoins, Hassan II a refusé de donner l'ordre d'entrer dans la ville, prononçant sa célèbre phrase : « n'entrez pas à Tindouf ; y entrer militairement est facile, mais en sortir des conséquences politiques et diplomatiques sera difficile », conscient avec son sens stratégique que l'occupation de Tindouf ferait passer le Maroc, aux yeux de la communauté internationale et de la naissante Organisation de l'unité africaine, du statut de « défenseur de ses frontières » à celui de « pays envahisseur », et donnerait aux alliés de l'Algérie un prétexte pour internationaliser militairement le conflit.

« N'entrez pas à Tindouf ; y entrer militairement est facile, mais en sortir des conséquences politiques et diplomatiques sera difficile »

La Guerre des Sables a pris des dimensions internationales brûlantes qui l'ont transformée en l'un des théâtres de la Guerre froide dans le monde arabe et en Afrique. Le président égyptien Gamal Abdel Nasser s'est aligné pleinement sur le régime socialiste de Ben Bella, et la station de radio « La Voix des Arabes » depuis Le Caire a lancé une campagne médiatique féroce contre la monarchie marocaine. Nasser est même allé jusqu'à mettre en place un pont aérien et maritime d'armes soviétiques et de troupes militaires égyptiennes pour soutenir l'armée algérienne, tandis que le leader cubain Fidel Castro a lancé une opération secrète baptisée dans les archives de La Havane « Opération Boniato », les navires cubains « Aracelio Iglesias » et « González Lines » ainsi que le navire soviétique « Aralsk » appareillant pour le port d'Oran fin octobre 1963, transportant une unité militaire spéciale cubaine de 686 soldats, 22 chars T-34, 18 mortiers de 122 mm et 18 canons anti-chars de 57 mm sous le commandement du commandant Efigenio Ameijeiras, qui ont pris position au camp de Sidi Chami, dans la banlieue d'Oran, prêts à entrer en combat aux côtés de l'Algérie. Par ailleurs, des documents secrets déclassifiés de la CIA et du département d'État américain révèlent que l'administration du président John F. Kennedy, quelques semaines avant son assassinat, a refusé de satisfaire une demande marocaine de fournitures militaires aériennes urgentes, de crainte qu'une intervention américaine directe ne pousse le régime de Ben Bella à devenir une base soviétique et cubaine permanente dans le bassin méditerranéen. Au milieu de cette ingérence régionale, on a enregistré le 20 octobre 1963 l'un des épisodes les plus marquants des archives de la guerre, lorsqu'un hélicoptère militaire algérien a été contraint d'atterrir par erreur en territoire marocain dans la région d'Aïn Sghir, près de Bouârfa et Figuig, transportant à son bord 4 officiers algériens et 5 hauts responsables des forces aériennes et des services de renseignement égyptiens en mission de reconnaissance pour étudier le théâtre des opérations. Parmi ces officiers égyptiens figurait le colonel pilote Mohamed Hosni Mubarak, qui deviendra plus tard président de la République arabe d'Égypte. Le ministre Abdelhadi Boutaleb a présenté les officiers égyptiens capturés ainsi que leurs passeports officiels devant la presse internationale à Marrakech après leur tentative initiale de se faire passer pour des journalistes, un événement qui a conduit le Maroc à rompre ses relations diplomatiques avec Cuba et à rappeler son ambassadeur en consultation au Caire et en Syrie. Néanmoins, le roi Hassan II a su utiliser plus tard la carte des prisonniers égyptiens avec une habileté politique exceptionnelle en emmenant Hosni Mubarak et ses compagnons avec lui au sommet de la Ligue arabe au Caire en janvier 1964 et en les remettant au président Nasser sans conditions préalables comme geste pour tourner la page des différends.

Avec l'intensification des combats sur les fronts de Hassi Beïda et Figuig, et la crainte croissante, tant en Afrique qu'en Occident, que le conflit ne dégénère en guerre régionale destructrice à mesure que les chars cubains s'approchaient du front, la diplomatie africaine est intervenue sous la houlette de l'empereur d'Éthiopie Haïlé Sélassié, qui était en visite officielle au Maroc à la mi-octobre, et du président malien Modibo Keïta. Après d'ardentes tractations et l'échec d'une première réunion à Marrakech le 20 octobre, les deux dirigeants africains ont réussi à convaincre le roi Hassan II et le président Ahmed Ben Bella de s'asseoir à la table des négociations directes dans la capitale malienne, Bamako, les 29 et 30 octobre 1963. Les actes de la « Conférence de Bamako » documentent le climat d'extrême tension qui a prévalu lors des premières sessions lorsque les cartes militaires ont été déployées sur la table ; le roi Hassan II a fait valoir que les documents officiels français eux-mêmes n'avaient jamais qualifié les lignes « Varnier » et « Trinquand » de « frontières internationales », mais les avaient littéralement décrites comme des « lignes d'opérations et de surveillance policière ». La pression africaine a finalement abouti à la signature par les 4 dirigeants (Hassan II, Ahmed Ben Bella, Haïlé Sélassié et Modibo Keïta) le 30 octobre 1963 du « Accord de Bamako » historique, qui stipulait un cessez-le-feu immédiat à compter de la nuit du 1er au 2 novembre 1963, la formation d'une commission militaire quadripartite composée d'officiers marocains (sous le commandement du colonel Mohamed Medbouh), algériens, éthiopiens et maliens pour délimiter une zone démilitarisée, et le déploiement d'observateurs militaires d'Éthiopie et du Mali pour veiller au respect de la trêve dans ladite zone. Il était également convoqué le Conseil des ministres des Affaires étrangères de l'Organisation de l'unité africaine en session extraordinaire urgente à Addis-Abeba pour constituer un comité d'arbitrage spécial chargé de déterminer les responsabilités dans le déclenchement des hostilités, d'étudier le fond du litige frontalier et de formuler des propositions pour sa résolution.

Bien que l'artillerie ait de nouveau tonné autour de l'oasis de Figuig et des hauteurs de Beni Ounif le 1er novembre 1963 dans un ultime effort de chaque camp pour améliorer ses positions de négociation avant l'entrée en vigueur de la trêve, le cessez-le-feu est devenu effectif entre le 2 et le 5 novembre 1963. Ainsi s'est achevée la guerre après environ un mois de combats qui ont fait, selon des estimations archivistiques croisées, des centaines de morts et de blessés dans les deux camps (les sources algériennes ont fait état de 300 à 850 morts, tandis que les pertes marocaines étaient estimées entre 39 et 200 morts), en plus de quelque 379 prisonniers algériens et d'environ 50 prisonniers marocains. Du 15 au 18 novembre 1963, les ministres des Affaires étrangères de l'OUA se sont réunis à Addis-Abeba, où Ahmed Reda Guedira et Abdelaziz Bouteflika ont développé de poignantes plaidoiries : le Maroc s'appuyant sur des arguments historiques et des accords bilatéraux signés avant l'indépendance, tandis que l'Algérie s'retranchait derrière le principe de l'« inviolabilité des frontières héritées de la colonisation ». La réunion s'est conclue par la création du comité spécial d'arbitrage composé de 7 pays : l'Éthiopie, le Mali, le Sénégal, la Côte d'Ivoire, le Soudan, le Tanganika et le Nigeria. Les efforts militaires et diplomatiques ont culminé avec la signature d'un accord définitif de désengagement des forces le 20 février 1964, en vertu duquel les forces marocaines se sont retirées de Hassi Beïda et Tinjoub vers leurs positions antérieures au 1er octobre, en échange du retrait des forces algériennes des hauteurs dominant Figuig et du poste d'Ich, de l'établissement d'une zone de détente démilitarisée et de l'échange consécutif de prisonniers entre les deux pays à la mi-avril 1964.

Ainsi s'est conclue militairement la Guerre des Sables avec le retour à la situation prévalant sur le terrain avant son déclenchement, sans modification de la carte frontalière. L'Algérie a triomphé diplomatiquement en consacrant le principe de l'« inviolabilité des frontières héritées de la colonisation » lors du sommet de l'OUA au Caire en juillet 1964, tandis que le régime monarchique marocain a obtenu une supériorité tactico-militaire et une forte cohésion interne. Bien que les deux pays aient par la suite tourné la page des tensions par la signature du « Traité d'Ifrane » de bon voisinage et de fraternité le 15 janvier 1969 entre le roi Hassan II et le président Houari Boumédiène (qui avait renversé Ben Bella lors du coup d'État du 19 juin 1965), puis par la signature ultérieure de l'« Accord de Rabat » relatif à la délimitation des frontières et à l'exploitation conjointe de la mine de Gara Djebilet le 15 juin 1972, les blessures de l'automne 1963 sont demeurées ancrées dans la doctrine militaire et politique des deux nations. La Guerre des Sables demeure ainsi dans les archives maghrébines comme le point d'inflexion fondamental qui a façonné les équations de la rivalité régionale et projeté sa lourde ombre sur le cours des relations maroco-algériennes pendant de longues décennies.