La crise qui a secoué la Fédération Internationale de Football Association (FIFA) ces derniers mois n'était pas qu'un simple différend financier autour d'un projet d'investissement de vingt milliards de dollars. Elle a révélé un conflit plus profond concernant la détention du pouvoir économique au sein de la plus grande institution footballistique mondiale, la définition de la valeur des droits de la Coupe du Monde, et la question de savoir si les profits futurs des tournois internationaux peuvent être partagés avec des investisseurs extérieurs à la sphère sportive.
L'histoire a commencé loin des terrains, précisément au sein de l'hôtel « Waldorf Astoria » à Manhattan, New York, le 18 juillet 2026, soit un jour avant la finale de la Coupe du Monde. Selon une enquête publiée par le « New York Times », sur laquelle l'Union des associations européennes de football (UEFA) s'est appuyée ultérieurement dans ses procédures juridiques, cinq hauts responsables de la FIFA ont été invités à examiner en urgence un projet d'investissement hautement sensible, qui a fini par être approuvé par trois d'entre eux contre deux oppositions. Les conditions de la réunion et la rapidité de la prise de décision ont soulevé des questions sur le niveau d'information des instances compétentes, une version des faits qui reste contestée par les parties concernées.
Dix jours plus tard, le projet a été rendu public sous le nom de « FIFA Forward Enterprise ». Il s'agissait d'une entité commerciale destinée à regrouper les droits de diffusion, de sponsoring, de publicité, de billetterie et les activités commerciales liées aux compétitions de la FIFA, tout en ouvrant son capital à des investisseurs extérieurs à hauteur d'environ vingt pour cent, en échange d'un financement atteignant 4,2 milliards de dollars, sur la base d'une valorisation totale d'environ vingt milliards de dollars.
C'est ici qu'apparaissent les premiers points méritant examen : la somme évoquée ne représentait pas des fonds disparus des caisses de la FIFA, mais une valeur estimative pour une société qui n'a finalement jamais vu le jour. Quant à l'accord proposé, il aurait accordé aux investisseurs une part économique dans une activité reposant essentiellement sur des tournois dont les droits appartiennent à une institution à but non lucratif représentant 211 associations nationales.
Selon les rapports de « Reuters » et de l'« Associated Press », la banque américaine « JPMorgan » est intervenue dans la préparation et les arrangements financiers du projet, tandis que le nom du fonds « Thrive Eternal », lié à l'investisseur américain Joshua Kushner, est apparu comme un investisseur principal potentiel. Kushner est le frère de Jared Kushner, gendre de l'ancien président américain Donald Trump, un lien qui a suscité l'intérêt de la presse internationale compte tenu des relations étroites entre Trump et le président de la FIFA, Gianni Infantino, bien que cela ne constitue pas en soi une preuve de favoritisme ou d'infraction légale.
Plus intrigant encore, l'aspect financier du projet était lié à une offre sans précédent pour les associations nationales : le plan permettait à chaque fédération de recevoir un versement exceptionnel pouvant atteindre vingt millions de dollars, en plus d'un financement de développement de vingt millions de dollars au cours du cycle 2027-2030, selon la formule expliquée par la FIFA, sous réserve des approbations requises et de la participation des fédérations concernées.
Par un simple calcul, accorder vingt millions de dollars à chacune des 211 associations signifie distribuer 4,22 milliards de dollars, soit presque la totalité de la somme que le projet visait à lever auprès d'investisseurs extérieurs. Cette comparaison ne prouve pas l'existence d'une faille financière, mais soulève une question légitime : quel est le coût économique réel de l'octroi aux investisseurs d'une part des revenus commerciaux futurs en échange d'un financement exceptionnel qui consomme théoriquement la majeure partie du produit initial de l'investissement ?
L'importance de cette question s'accroît à la lecture de la présentation de 25 pages consultée par le journal « The Guardian ». Elle contenait des projections pour accroître les revenus par l'expansion des activités et des tournois commerciaux, l'augmentation des recettes de billetterie, le recours à des financements extérieurs et à des prêts, ainsi qu'une meilleure exploitation des droits de diffusion. Elle mentionnait également la possibilité d'augmenter le nombre d'événements sportifs mondiaux, ce qui a suscité des craintes quant à l'aggravation de la pression sur les joueurs, les clubs et le calendrier international.
L'un des points les plus préoccupants était l'absence de détails suffisants, dans les documents révélés par les médias, sur la méthodologie ayant permis d'atteindre l'évaluation de vingt milliards de dollars, sur l'existence d'une concurrence ouverte entre les investisseurs, ainsi que sur les conditions de rendement et de sortie de l'investissement. La question de la juste valeur des droits s'est donc posée : la FIFA aurait-elle obtenu le prix approprié pour la part proposée, ou les investisseurs auraient-ils bénéficié d'une croissance économique future dépassant ce que reflétait la valeur proposée ?
Il est impossible d'affirmer que les droits de la Coupe du Monde auraient été vendus en dessous de leur valeur réelle sans consulter les modèles financiers, les engagements contractuels et les études d'évaluation indépendantes. De même, comparer la valeur proposée de la société aux revenus totaux de la FIFA ne suffit pas à prouver une sous-évaluation, car les revenus ne sont pas des bénéfices nets, et la valeur de tout projet dépend également des coûts, des risques et de la durée des droits.
En revanche, Infantino a défendu le projet comme un moyen de renforcer le financement du football dans les pays bénéficiant le moins des revenus mondiaux. La FIFA a affirmé qu'elle conserverait le contrôle de la société proposée ainsi que l'intégralité de ses prérogatives réglementaires et sportives, et que les investisseurs n'auraient aucun pouvoir décisionnel sur les règles du jeu ou les dates des compétitions.
Cependant, ces garanties n'ont pas convaincu l'UEFA, qui a estimé que l'introduction de capitaux privés dans l'activité commerciale du Mondial pourrait créer des pressions constantes pour augmenter les profits, même au détriment de l'équilibre entre l'intérêt sportif et les considérations commerciales. D'autres instances footballistiques se sont jointes aux objections, notamment la CONCACAF, la Confédération asiatique de football (AFC) qui a critiqué l'absence de consultations préalables, ainsi que le syndicat mondial des joueurs professionnels « FIFPRO ».
Après la menace des fédérations européennes de boycotter les compétitions de la FIFA, Infantino a annoncé le 31 juillet le retrait du projet. Mais l'annulation n'a pas mis fin au différend ; elle l'a déplacé vers un niveau plus sensible, celui de l'exigence de divulgation des documents de l'accord et du processus de prise de décision.
Les 27 et 28 août, l'UEFA a déposé des requêtes devant des tribunaux fédéraux américains pour obtenir des documents et des témoignages relatifs au projet auprès d'entreprises américaines liées à la FIFA et d'entités financières et d'investissement impliquées dans l'accord. Ces requêtes se fondaient sur la possibilité d'utiliser les preuves dans une éventuelle plainte pénale en Suisse pour mauvaise gestion financière.
Selon les registres judiciaires disponibles qui ont été examinés, il s'agit de quatre requêtes juridiques dans trois juridictions américaines. Toutefois, ces procédures visent à obtenir des preuves et ne signifient pas qu'un crime a été prouvé ou qu'Infantino a été condamné. De même, aucune décision judiciaire définitive sur le fond des accusations n'a été confirmée, ni l'ouverture d'une enquête pénale suisse à ce sujet. De son côté, la FIFA a rejeté les accusations de mauvaise gestion et a considéré les procédures judiciaires comme faisant partie d'une campagne visant sa direction.
Mais l'évolution la plus importante révélée par le suivi du dossier est survenue le 15 octobre dernier, lorsque la FIFA a annoncé une nouvelle proposition pour augmenter le financement du développement au cours du cycle 2027-2030 à 6,35 milliards de dollars, incluant les associations nationales et d'autres instances footballistiques, avec des allocations proposées de 25 millions de dollars pour chaque association nationale.
Il est frappant de constater que le nouveau plan repose sur l'utilisation de l'excédent financier et des réserves de la FIFA, après que des estimations préliminaires non auditées ont indiqué un excédent compris entre 5,2 et 5,6 milliards de dollars pour le cycle 2023-2026, tout en conservant une réserve de précaution proposée de 1,7 milliard de dollars. Les détails du plan sont toujours soumis à examen et aux approbations institutionnelles requises.
C'est ici que se forme l'angle le plus important de l'enquête : s'il est devenu possible de proposer un financement important à partir de ressources propres, pourquoi l'ouverture de l'activité commerciale à des investisseurs extérieurs était-elle envisagée à l'origine ? Et l'augmentation attendue des revenus justifiait-elle de céder une part des profits futurs ?
Il est juste de noter que le nouveau plan ne correspond pas à l'offre d'investissement précédente en termes de valeur, de sources de financement ou de pérennité, et que la FIFA estime que l'investissement extérieur aurait généré des ressources supplémentaires au-delà de ce qui peut être distribué à partir des réserves. Néanmoins, la différence entre les deux visions nécessite un audit financier indépendant qui clarifie le coût et les avantages à long terme de chaque option.
Le 2 novembre, « Reuters » a révélé que le secrétaire général de la FIFA, Mattias Grafström, avait invité les membres du Conseil de la fédération souhaitant consulter des documents essentiels liés au projet au siège de l'institution à Zurich, selon des conditions spécifiques. Cela faisait suite aux demandes européennes d'obtenir des réponses à des dizaines de questions concernant la gestion de la fédération et la transparence de ses décisions.
Cependant, la mise à disposition des documents aux membres du Conseil sous conditions ne remplace pas nécessairement un audit externe indépendant, surtout si la méthodologie d'évaluation, les parties impliquées dans la négociation et les responsabilités institutionnelles associées ne sont pas publiées. Parallèlement, imposer la confidentialité sur des documents commerciaux ne prouve pas en soi un dépassement, car cela peut être lié à des obligations contractuelles et légales légitimes.
À l'approche de l'élection présidentielle de la FIFA prévue en mars 2027 au Maroc, les questions financières s'entremêlent avec les calculs d'influence au sein de l'institution footballistique. Le projet annulé est devenu un test de confiance envers la direction d'Infantino, tandis que l'exigence de réforme institutionnelle est devenue un axe central de la confrontation entre la FIFA et plusieurs instances footballistiques.
La vérité la plus importante demeure que la non-réalisation de l'accord n'annule pas la nécessité de savoir comment il a été préparé, qui a choisi les investisseurs potentiels, comment la valeur marchande a été déterminée, et quelles garanties auraient protégé l'avenir des tournois contre les conflits d'intérêts.
L'affaire ne concerne plus seulement vingt milliards de dollars, mais le modèle de gestion du football mondial : les droits commerciaux resteront-ils un moyen de financer et de développer le jeu sous le contrôle de ses institutions, ou se transformeront-ils progressivement en actifs d'investissement dont l'avenir est déterminé par la logique de rentabilité ?
La réponse à cette question ne nécessite pas d'accusations préalables, mais des documents complets, une évaluation financière indépendante et une responsabilité institutionnelle transparente. Tant que cela ne sera pas fait, l'accord avorté de la FIFA restera l'un des dossiers les plus ouverts sur l'avenir de l'économie mondiale du football.
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