Tánger es una de las ciudades habitadas más antiguas de la cuenca del mar Mediterráneo y la más estrechamente vinculada a la mitología humana, ya que sus raíces legendarias se remontan a las primeras manifestaciones fenicias y griegas; los relatos antiguos atribuyeron su nombre a "Tingis", esposa del héroe mitológico Anteo e hija del dios Poseidón. Se dice que Hercules, tras vencer a Anteo, abrió la montaña que separaba África de Europa para dar paso al Estrecho de Gibraltar y permitir que las aguas del Atlántico se encontraran con las del Mediterráneo. Los fenicios la fundaron en el siglo X a. C. como centro comercial y puerto principal, siendo sucedidos por los cartaginenses, antes de que el Imperio romano la absorbiera y la convirtiera en capital de la próspera provincia de la "Mauritania Tingitana", famosa por sus fábricas de salazón de pescado y su agricultura. Desde sus imponentes costas, el líder islámico Tariq ibn Ziyad cruzó en el año 92 d. H. con los ejércitos de la conquista hacia al-Andalus, dando inicio a una era en la que la ciudad estuvo fuertemente unida al destino de la Península Ibérica. Tánger cayó bajo la ocupación portuguesa en 1471, pasando luego a la Corona inglesa en 1661 como parte de la dote de la princesa portuguesa Catalina de Braganza al casarse con el rey Carlos II de Inglaterra. Sin embargo, la feroz resistencia marroquí y el asedio de los jinetes del sultán alauí Mulay Ismaíl obligaron a los ingleses a evacuarla y destruir las fortificaciones de su puerto en 1684. En el siglo XX, Tánger vivió una realidad única al convertirse, en virtud de la Convención de París, en una "Zona Internacional" bajo administración compartida por múltiples potencias entre 1923 y 1956, transformándose en un refugio mundial para comerciantes, diplomáticos, financieros y redes de espionaje internacional, además de un espacio libre y abierto que atrajo a figuras del pensamiento y la literatura de todos los rincones del planeta.
La antigua "Kasbah de Tánger" se alza sobre una colina escarpada que domina claramente el Estrecho y las costas españolas, coronada por el histórico "Palacio de Dar el-Makhzen", mandado construir por el sultán Mulay Ismaíl. Es un complejo arquitectónico que hoy alberga el Museo de la Kasbah de las Culturas Mediterráneas, con su patio de mármol, su jardín andaluz lleno de azucenas y sus murales decorados con el más bello zellig de Fez. En la fachada rocosa occidental que da al Atlántico se encuentra la "Cueva de Hércules", con sus aberturas marinas esculpidas a lo largo de miles de años por el movimiento de las mareas, cuya forma dibuja el mapa del continente africano al revés. Junto a ella se yergue el cabo de "Espartel", donde se alza el faro histórico construido por orden del sultán Mohammed IV en 1864, señalando con precisión el punto geográfico divisorio donde las turbulentas olas del Atlántico se encuentran con las tranquilas aguas del Mediterráneo. Los senderos de la medina descienden desde la "Gran Zoco" (Plaza del 9 de Abril de 1947), escenario del histórico discurso del difunto rey Mohammed V exigiendo la independencia y la unidad territorial del reino, para conducir hacia el "Zoco Chico", con sus callejuelas rebosantes de tiendas de perfumes y telas y sus cafés legendarios, hasta llegar al "Café Hafa", esculpido en empinados acantilados rocosos frente al mar, cuyas terrazas de piedra al aire libre se alinean desde los años veinte del siglo pasado.
Tánger destaca por monumentos que encarnan un mestizaje de culturas y religiones pocas veces visto en el mundo, encabezados por el edificio de la "Legación Americana" en el corazón de la medina, la propiedad diplomática pública más antigua de Estados Unidos en el mundo y el primer inmueble regalado por un Estado extranjero a Estados Unidos por orden del sultán Mulay Solimán en 1821 como muestra de reafirmación del tratado de amistad marroquí-estadounidense. Hoy alberga un centro cultural y un museo que documenta las relaciones históricas. Muy cerca se encuentra la "Iglesia de San Andrés", de la rama anglicana, que expresa el máximo grado de tolerancia religiosa; fue construida en estilo morisco-islámico, con la sura Al-Fatiha y el Padre Nuestro inscritos en caligrafía cúfica árabe en las paredes de su mihrab y sobre su altar decorado con azulejos de colores. El patrimonio de la ciudad se completa con el "Gran Teatro Cervantes", el monumento cultural español inaugurado en 1913; el parque de "Perdicaris" en el bosque de Rmilat, con su histórico palacio ligado a la historia del secuestro del millonario Ion Perdicaris a manos del jerife Ahmed al-Raisuli; y la "Villa Harris", convertida en un museo de arte moderno rodeado de un vasto jardín con árboles tropicales que el periodista británico Walter Harris trajo de sus lejanos viajes.
Tánger se consolidó como una capital literaria y universal, fuente de inspiración para gigantes del pensamiento, la literatura y los viajeros, encabezados por su ilustre hijo Ibn Battuta, quien partió de ella en el año 725 de la Hégira en su viaje que recorrió el mundo. Durante el siglo XIX, el escritor satírico estadounidense Mark Twain la visitó en 1869 y escribió en "Los inocentes en el extranjero" describiéndola como su primera puerta mágica hacia Oriente y tiempos pretéritos, afirmando:
"Tánger no se parece a nada que haya visto antes; es un trozo vivo de siglos pasados que no tiene nada que ver con nuestro mundo contemporáneo".
Los colores de la ciudad cautivaron al pintor francés Henri Matisse durante su estancia allí en 1912 y 1913, pintando sus famosas obras "Ventana en Tánger" y "El Zoco", y escribiendo a sus amigos para afirmar que la luz transparente de Tánger y su verdor fundido con el azul cambiaron su estilo cromático para siempre. En la época de la Zona Internacional, la ciudad se convirtió en el hogar adoptivo del escritor estadounidense Paul Bowles, quien vivió allí durante medio siglo y escribió su inmortal novela "El cielo protector", atrayendo además a escritores de la Generación Beat como William Burroughs, quien terminó allí su novela "El almuerzo desnudo", además de Tennessee Williams, Truman Capote, Jack Kerouac y Jean Genet. Su hijo, el escritor Mohamed Chukri, inmortalizó los secretos de sus bajos fondos, su vida nocturna y sus callejones en su célebre autobiografía "El pan solo", describiéndola como una ciudad que seduce al extranjero y le otorga una libertad absoluta donde el sueño se funde con el quebranto.
Tánger acoge una rica diversidad espiritual y popular que abarca desde sus cofradías sufíes, como la Baqaliya, la Darqauiya y la Aissawa, hasta sus artes folclóricas montañesas conocidas como "Taktouka Jabaliya" y "Aita Jabaliya", donde los violines, los panderos (bendirs) y la darbuka entonan cantos que relatan las hazañas de la resistencia en las montañas del Rif y las alegrías de las cosechas, complementadas por las danzas de las cofradías de los Gnawa y las visitas a los mausoleos de los santos, como el santuario de Sidi Bouarrakia, patrón de la ciudad y protector de sus caminos.
La gastronomía tangerina bebe de las riquezas de ambos litorales y de las granjas de las tribus vecinas de Fahs y del Rif, destacando por encima de todo el "Tajín de pescado del norte" (tajín de rape o mero). En este plato, los grandes trozos de pescado blanco de roca se limpian y se adoban con la famosa mezcla de "charmoula norteña", compuesta por cilantro fresco, ajo machacado, comino tradicional, pimentón dulce y picante, aceite de oliva virgen de monte, zumo de limón y sal gruesa. En el fondo de la cazuela de barro se disponen ramas de apio, zanahorias y patatas para separar el pescado de la base, cubriéndolo con rodajas de tomate fresco, pimientos verdes y rojos asados, rodajas de limón confitado y aceitunas, cocinándolo a fuego lento hasta que el pescado absorbe el adobo y la salsa roja espesa. Asimismo, la "Bissara norteña" es la reina indiscutible de las mañanas frías en Tánger, elaborada con habas secas pequeñas cocinadas con abundante ajo, agua hirviendo y aceite de oliva hasta deshebrarse por completo y convertirse en una crema densa y suave que se sirve en cuencos de barro, cubierta con una generosa capa de aceite de oliva virgen picante y decorada con líneas de comino en polvo y guindilla, para consumirse caliente acompañada de pan de cebada cocido en hornos de leña. La identidad popular se completa con el "Calentito", un tentempié rápido a base de harina de garbanzo mezclada con agua, aceite, huevo y sal, horneado en enormes bandejas redondas de cobre dentro de hornos de pan tradicionales y espolvoreado con comino y picante. Las veladas concluyen saboreando un té norteño aromatizado con hierba Luisa silvestre o menta en el Café Hafa, frente al eterno espectáculo de la puesta de sol sobre el Estrecho.
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