Los primeros orígenes de Mequinez se remontan al siglo IV de la Hégira, cuando fracciones de la tribu cenata de la rama imazighen (bereber) de los "Meknasa" se establecieron en las riberas del uadi Boufekrane, en la fértil cuenca sedimentaria del Saiss. Beneficiándose de abundantes recursos hídricos, tierras agrícolas de alta calidad y prósperos viñedos, evolucionó de un asentamiento rural y fortalezas dispersas a una ciudad amurallada. Atrajo la atención de los almorávides, quienes construyeron allí la alcazaba de "Takerart" y la mezquita de Nejjarine, seguidos por los almohades, que ampliaron su Mezquita Aljama y trajeron las aguas del uadi Rekrak a través de elaborados canales. Sin embargo, el mayor punto de inflexión histórica en la saga de la ciudad ocurrió en 1672 d. C., cuando el poderoso sultán Moulay Ismail Ibn Sharif ascendió al trono del Estado alauí. Convirtió a Mequinez en la principal capital militar y política de su reino unificado, embarcándose en un colosal proyecto urbano sin igual en el norte de África. Aspirando a construir una capital imperial a la altura de la majestad y vastedad del Palacio de Versalles bajo su contemporáneo, el rey Luis XIV de Francia, estableció dentro de sus muros los campamentos permanentes de su famoso ejército regular, el "ejército de los Abid al-Bujari". Esto transformó la ciudad en una imponente fortaleza estratégica rodeada por enormes murallas de tierra y piedra que superan los cuarenta kilómetros de longitud, salpicadas de torres defensivas y aspilleras para mosquetería.
Las estructuras de Mequinez encapsulan la ambición de inmortalidad del sultán Moulay Ismail, destacando entre ellas "Bab Mansur al-Alej", que domina la plaza de El Hedim. Esta puerta fue terminada por su hijo, el sultán Moulay Abdallah, en 1732 d. C., diseñada por un arquitecto que se convirtió al islam y al que apodaron "Al-Alej" (el Renegado). Es verdaderamente la joya de la corona de las puertas históricas del Occidente islámico, presentando arcos entrelazados quebrados e intrincadas decoraciones de mosaico de azulejos verdes y amarillos. Su majestad se completa con dos colosales columnas de mármol corintio antiguo traídas de las ruinas de la cercana ciudad romana de Volubilis. La plaza de El Hedim, planeada como un espacioso patio para albergar desfiles militares y eventos imperiales, conduce al monumento de "Heri es-Souani" o la Casa del Agua. Se trata de masivos graneros caracterizados por muros gruesos y gigantescas bóvedas de arista, cuidadosamente diseñados para mantener los cultivos frescos y conservar una temperatura moderada durante años ante posibles asedios y sequías. Se conectan directamente con el "Estanque del Souani" (Estanque del Agdal), un vasto depósito de agua artificial que cubre una superficie de cuatro hectáreas, excavado para abastecer a las caballerizas imperiales que albergaron en su día a doce mil caballos del ejército ismaílita mediante un avanzado sistema de norias giratorias accionadas por los propios equinos.
Los misterios de Mequinez continúan dentro de "Habs Qara", un vasto complejo de mazmorras subterráneas abovedadas y pasillos sin ventanas, alrededor del cual se han tejido interminables leyendas populares. Fue construido como prisión para guerreros y cautivos, así como un almacén militar estratégico para equipos y provisiones. Cerca se levanta la "Cúpula de los Embajadores" (Qebbat al-Sufara), el magnífico salón donde el sultán Moulay Ismail recibía a enviados, diplomáticos y embajadores de reinos europeos para negociar rescates y concluir tratados comerciales. Los monumentos de la ciudad ismaílita se completan con el "Mausoleo de Moulay Ismail", que representa un oasis de serenidad y majestad arquitectónica con sus pasillos revestidos de mármol, fuentes de suave murmullo y delicadas tallas de yeso coronadas con capiteles de madera de cedro pintados en oro, junto a inexpugnables palacios reales como el Palacio Mhencha, Dar al-Makhzen y el Palacio Mansour, además de otras importantes puertas defensivas como Bab El Khemis y Bab Berdaien. Geográfica e históricamente, Mequinez está vinculada a su hinterland inmediato: la antigua ciudad romana de Volubilis con sus mosaicos bien conservados y su arco de triunfo, y la ciudad blanca de "Moulay Idriss Zerhoun", que custodia la tumba del fundador de la dinastía idrisí entre las laderas de la montaña.
Los relatos de embajadores y orientalistas cronometraron los detalles de la corte ismaílita en Mequinez, encabezados por el libro del escritor inglés John Windus titulado "A Journey to Mequinez" (Un viaje a Mequinez), publicado en 1725 d. C. Acompañó a la embajada del capitán Charles Stuart para rescatar cautivos y dejó constancia de su abrumador asombro ante la enorme escala de las murallas ismailitas, la agilidad de los caballos en los establos y la grandeza de los desfiles militares con miles de soldados y jinetes. El historiador marroquí Abd al-Rahman ibn Zaydan registró en su influyente enciclopedia "Ithaf Alam al-Nas bi-Jamal Akhbar Hadirat Meknes" una soberbia documentación histórica que reúne detalles de las organizaciones militares y urbanas, así como de las personalidades y sabios de la ciudad. El novelista francés Pierre Loti dejó por escrito su profunda emoción al contemplar las extensas murallas de Mequinez al atardecer, describiéndolas como construidas con la solidez suficiente para desafiar a los siglos y a las vicisitudes del tiempo. Asimismo, los testimonios de cautivos europeos liberados, como el alemán Gregorius, y las fetuas de frailes rescatadores españoles, legaron imágenes ricas en información sobre la vida cotidiana y la sofisticada organización urbana de la ciudad en la cúspide de su poder.
Mequinez es una antigua cuna de cofradías sufíes, destacando de manera preeminente la "Zawiya al-Isawiyya", fundada por el jeque Muhammad bin Issa, conocido como "Al-Sheikh al-Kamil" (El Jeque Perfecto), cuya orden se ramificó por todo Marruecos y el mundo islámico. El موسم (Musem) anual de los Aissaoua se celebra allí coincidiendo con el aniversario del nacimiento del Profeta (Mawlid), llenando los callejones de la ciudad con los agudos tonos de la ghaita isawí, los profundos redobles de tambor y el balanceo de los muridin (discípulos) en la extática "Hadra" sufí. Mequinez fue también una capital pionera para los maestros de la poesía "Malhoun", donde vivieron y compusieron sus máximos exponentes. Entre ellos sobresalieron Sidi Kaddour al-Alami (Sidi Abd al-Qadir bin Muhammad al-Alami), autor de poemas de renombre, junto con el poeta Ahmed al-Ghrabli y Al-Tohami al-Madghari, quienes inmortalizaron las callejuelas y jardines de la ciudad en un singular diván poético popular.
La gastronomía de Mequinez refleja la fertilidad de los huertos del Saiss y sus preciadas aceitunas, ocupando el "Tajín Mderbel" un lugar de honor al frente de sus platos tradicionales más antiguos. Se trata de un plato imperial distinguido en el que la tierna carne de cordero se cocina a fuego lento sobre carbón con cebollas picadas, ajo, azafrán puro, jengibre y una ramita de canela hasta que la salsa reduce y adquiere un profundo color marrón dorado. Por otro lado, las berenjenas negras frescas se cortan en rodajas, se salan y se fríen en aceite de oliva hasta que se doran. A continuación, se sumergen en una olla paralela que contiene el caldo de carne con la adición de azúcar o miel y un generoso toque de canela y semillas de sésamo tostadas. Las rodajas de berenjena caramelizada se disponen sobre la pirámide de tierna carne en una armonía única que combina lo salado y lo dulce con un toque de especias auténticas. Mequinez también es famosa por su "Cuscús con siete verduras" coronado con Tfaya (cebollas caramelizadas y pasas), así como por la gran calidad de su reputado aceite y sus aceitunas. En el mercado de Rahbat Bab Boudir, los puestos que venden aceitunas marinadas de todo tipo —rellenas de almendras, sazonadas con tomillo de montaña, harissa y dientes de ajo— se suceden a lo largo de las calles, y la comida se completa con los crujientes pasteles "Feqas Meknassi" de almendras y anís, y la "Mhancha" rellena de pasta de almendra local.
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