Le parfum de la chimie de Babylone pour la distillation de l'huile de cyprès

Les tablettes cunéiformes en argile découvertes dans l'ancienne cité d'Assur, répertoriées dans les registres des périodes babylonienne et médio-assyrienne vers 1200 av. J.-C., constituent le document écrit le plus ancien de l'histoire de la chimie immortalisant le nom de la première femme chimiste et parfumeuse de l'histoire humaine : la noble babylonienne "Tapputi-Belatekallim", qui a occupé les fonctions de superviseure du palais royal et d'experte suprême en distillation et extraction de fragrances. Ces tablettes révèlent une recette technique précise pour la préparation de l'huile royale de cyprès, un composé huileux et aromatique à caractère rituel utilisé pour oindre le corps des rois et purifier les sanctuaires des dieux à Babylone et en Assyrie, témoignant d'une connaissance précoce des méthodes babyloniennes de sublimation, de filtration et de condensation thermique, des siècles avant l'invention de l'alambic.
Cette recette est composée d'éléments végétaux spécifiques comprenant le bois de cyprès et ses jeunes feuilles aciculaires, le roseau aromatique connu en écriture cunéiforme sous le nom d'herbe de calamus, les racines de la plante aromatique de souchet (chufa) et des gouttes de résine de myrrhe importées à travers les routes caravanières, le tout ajouté à une base liquide composée d'huile de sésame pur pressé et d'eau de puits bouillie et exempte de minéraux calcareux. Ces ingrédients se distinguent par leur teneur en composés terpéniques et en huiles volatiles puissantes, caractérisés par leur capacité à perdurer et à rester stables de longues heures durant, ainsi que par leurs propriétés efficaces pour repérer les insectes, combattre les germes cutanés et neutraliser les odeurs de transpiration dans le climat abrasif de la Mésopotamie.

Le texte cunéiforme décrit le mécanisme complexe de préparation qui nécessitait plusieurs jours consécutifs au sein de fours en argile à double paroi ; le travail commençait par le concassage grossier du bois de cyprès et du roseau aromatique, macérés dans de l'eau pure à l'intérieur d'un récipient en céramique hermétiquement scellé qui était chauffé par la douce chaleur des cendres pendant une journée entière afin d'extraire les premiers sucs. Ensuite, "Tapputi" expose la phase de distillation aqueuse rudimentaire en recouvrant le récipient de tissus de laine tendus qui capturaient les vapeurs ascendantes et les condensaient, pour ensuite essorer périodiquement ces tissus dans un réceptacle indépendant afin de séparer les huiles volatiles de l'eau lourde, répétant ce cycle thermique plusieurs fois pour accroître la pureté et la concentration du composé.
Dans la phase suivante, l'huile de sésame pur était versée sur le liquide condensé et réchauffée à nouveau avec la poudre de résine de myrrhe et les racines de souchet jusqu'à ce que l'huile absorbe entièrement les arômes et perde totalement son humidité aqueuse pour prévenir tout rancissement. La solution était ensuite transvasée, alors qu'elle était encore tiède, à travers des filtres en tissu de lin au tissage serré pour la débarrasser des fins sédiments végétaux. La préparation était laissée dans des jarres en argile enduites de bitume à l'intérieur et scellées avec de l'argile humide dans des pièces sombres et fraîches jusqu'à décantation complète, se transformant finalement en une huile couleur de miel, aux arômes agréables, exhalant le parfum des forêts de conifères et les chaudes nuances épicées qui caractérisaient l'élite de la cour royale de Babylone.