Le secret des papyrus pharaoniques dans l'élaboration du khol de galène

Les papyrus médicaux et cosmétiques de l'Égypte ancienne — principalement le Papyrus d'Ebers et le Papyrus de Kahun, datés approximativement de 1550 av. J.-C. —, ainsi que les analyses chimiques précises menées par les chercheurs du Musée du Louvre et du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) sur des échantillons prélevés dans des applicateurs et des récipients cosmétiques conservés dans des tombes pharaoniques, documentent que le khol pour les yeux, autrefois connu sous le nom de « mesmet », n'était pas seulement un colorant esthétique pour orner le regard, mais un médicament préventif d'une extrême complexité préparé selon des proportions rigoureusement pesées pour protéger la vision du soleil abrasif du désert, des vagues de poussière et de sable, ainsi que des fléaux de mouches vectrices d'infections bactériennes le long des rives du fleuve Nil.
Cette recette pharaonique repose sur la combinaison de deux principaux composants minéraux naturels extraits des profondeurs de la terre : le premier est le minerai de galène, un sulfure de plomb gris-argent foncé extrait des mines de la montagne de plomb près de la mer Rouge et des mines d'Assouan ; le second est la malachite verte, un carbonate basique de cuivre extrait du désert du Sinaï, auxquels s'ajoutent de la poudre de gomme d'encens, des coques d'amandes brûlées et des noyaux d'olives carbonisés. Cependant, la découverte scientifique la plus marquante de cette recette réside dans le fait que les chimistes pharaoniques ont synthétisé deux composés chimiques qui ne se trouvent pas naturellement à l'état brut dans les minéraux, la laurionite et la phosgénite, grâce à un procédé de fabrication humide incluant la dissolution d'oxyde de plomb dans de l'eau salée et sa filtration répétée pendant des semaines, dans le but de réduire la toxicité du plomb et d'accroître sa capacité à stimuler le système immunitaire local.

Les étapes pratiques de la préparation commencent par un broyage d'une extrême précision des cristaux de roche de galène sur de dures plaques de pierre en schiste ou en basalte, à l'aide d'un mortier en pierre polie, jusqu'à ce que les grains grossiers se transforment en une poudre extrêmement fine qui ne provoque pas la moindre éraflure sur la cornée de l'œil. Cette poudre de plomb est mélangée à des coques d'amandes carbonisées qui confèrent un noir de charbon profond, auxquelles on ajoute de la poudre de résine d'encens agissant comme agent stérilisant et fixateur de la préparation. Pour obtenir une consistance propre au dessin et à l'application, le mélange sec est pétri progressivement par l'adjonction de graisse animale purifiée, de graisse d'oie tiédi ou d'huile de ricin pressée à froid, en battant constamment jusqu'à l'obtention d'une pâte douce et homogène semblable à un onguent épais.
Des analyses microscopiques modernes ont démontré que ce composé libère des ions de plomb en concentrations extrêmement infimes dès qu'il entre en contact avec le film lacrymal délicat, stimulant les kératinocytes de la paupière pour produire de l'oxyde nitrique en quantités dépassant le taux normal de 240 %. Ce gaz biologique est responsable de l'activation du système immunitaire et de la destruction des bactéries responsables de la conjonctivite et du trachome avant qu'elles ne s'infiltrent dans l'œil. Ce khol était conservé dans des récipients cylindriques sculptés dans de l'albâtre blanc ou du bois décoré, et s'appliquait à l'aide d'un fin applicateur en ivoire ou en bronze passé entre les paupières chaque matin et chaque soir pour protéger la vue des paysans comme des rois.