L'empire danois DanHatch : l'artère avicole mondiale

À la fin des années 1930, plus précisément au cœur d'une paisible ferme rurale de la localité de Vraa, située dans le nord de la région du Jutland, au Danemark, les cinq frères de la famille Mølberg n'imaginaient pas que leur passion précoce pour les races de poulets de pure race se transformerait des décennies plus tard en l'un des plus grands empires biologiques et alimentaires du continent européen et du monde. Les cinq jeunes gens mirent en commun leurs modestes économies pour acheter seulement quatorze œufs à couver qu'ils placèrent sous une poule naine chargée de les couver naturellement, donnant naissance, à partir de cette modeste expérience rurale, au noyau initial d'une entreprise fondée officiellement en 1939 par le pionnier Knud Mølberg sous le nom d'Incubateur Mølberg. Le siège social de l'entreprise est demeuré solidement ancré sur le même emplacement historique de la rue Rogerivej à Vraa pendant quatre-vingt-cinq ans, avant que la gestion ne soit transférée en 2024 vers un siège moderne et plus spacieux, en adéquation avec l'ampleur de ses opérations continentales.

Les archives et les registres commerciaux de l'entreprise témoignent d'une trajectoire précise de transformations du capital et de fusions stratégiques, la propriété de l'incubateur étant passée en 1973 à l'entreprise de provendes et de céréales KFK, qui l'a géré jusqu'en 2002, année charnière marquée par son acquisition par un consortium regroupant les principales entreprises et coopératives d'aliments du bétail danoises, mené par les géants agro-industriels DLG et Danish Agro, en collaboration avec les sociétés Aabenraa Andel et Hedegaard. Le 1er août 2003, l'incubateur Mølberg a fusionné avec l'incubateur Velligårdvej de la ville de Randers pour donner officiellement naissance à l'entité connue sous le nom de DanHatch, qui a poursuivi son expansion interne avec l'acquisition de l'incubateur Holmegårds en 2005. Les groupes DLG et Danish Agro se partagent à parts égales la propriété du holding DanHatch, les ventes réelles du groupe ayant bondi en 2025 à 553 millions de poussins d'un jour, générant un chiffre d'affaires de 227 millions d'euros grâce à une équipe de plus de six cents salariés spécialisés et dotée d'une capacité de production totale proche de soixante millions de poussins par an, sous la direction de la directrice générale du groupe, Annette Hermansen, qui a assumé l'entière responsabilité en 2026 après des années de direction partagée avec Lasse Olesen.

Ce bond numérique n'est pas seulement le fruit du marché scandinave, mais le résultat d'une stratégie d'expansion transfrontalière qui a placé DanHatch à l'avant-garde des producteurs de poulets de chair et d'œufs à couver en Europe. Entre 2009 et 2012, le groupe a acquis l'entreprise DanHatch Poland dans la région de Stary Widzim, où il a construit des installations de pointe pour la production d'œufs à couver d'une capacité atteignant dix millions d'œufs par unité. En 2015, il a fondé sa filiale finlandaise DanHatch Finland après l'achat de deux incubateurs appartenant au groupe HKScan, suivi en 2017 par la création d'une entreprise spécialisée dans la production de reproductrices avicoles en Finlande, portant sa part de marché locale à quatre-vingt-dix pour cent en 2020. Par ailleurs, l'expansion la plus marquante s'est déroulée sur le marché français à partir de 2017 par le biais d'une coentreprise avec le groupe belge Yellow Bird pour acquérir le grand couvoir Guasdoué en Bretagne, suivie d'une série d'acquisitions rapides entre 2018 et 2023 des couvoirs de Saint-Marcellin, Josselin, Avi Loire, Amilly et Saint-Hilaire, pour culminer en 2026 avec l'acquisition à cent pour cent sous la bannière DanHatch France. Les rapports financiers annuels du groupe révèlent une décision stratégique cruciale adoptée en 2022, stipulant le retrait définitif du secteur de l'élevage porcin et la fermeture de l'entreprise Dan Piglet, acquise en 2010, afin de concentrer l'ensemble des ressources scientifiques et financières sur le secteur avicole et nourrir le monde en protéines blanches.

La véritable force de l'entreprise DanHatch réside dans l'ingénierie de précision de ses trois maillons de production biologique, qui débutent par la phase des volailles reproductrices, scientifiquement désignée sous le nom de cheptels de reproductrices et de souches parentales. Dans des fermes d'élevage primaire biologiquement isolées, à l'instar de la ferme Arup qui héberge cinquante mille poules et coqs, l'entreprise reçoit les poussins destinés à l'élevage dès l'éclosion en provenance de fournisseurs de souches génétiques pures, parmi lesquelles se distinguent la souche Ross 308, largement répandue à travers le monde pour son efficacité de conversion alimentaire en viande, et la souche à croissance lente Hubbard, destinée aux marchés exigeant des normes élevées de bien-être comme la France et les élevages biologiques. Ces volailles font l'objet d'un processus de sélection rigoureux afin de garantir l'obtention de reproductrices et de coqs dotés d'une structure corporelle solide, d'une grande vitalité et d'une résistance innée aux maladies. Durant la période d'élevage s'étendant du premier jour jusqu'à l'atteinte de la maturité sexuelle autour de la vingtième semaine, l'entreprise applique un programme exhaustif d'immunisation et de vaccination aux coqs et aux poules ; l'objectif scientifique de cette procédure n'est pas seulement de protéger le cheptel reproducteur, mais de stimuler les organismes des reproductrices afin qu'elles génèrent des anticorps transmis biologiquement par le jaune de l'œuf à couver jusqu'à l'embryon, dotant ainsi les poussins d'une immunité maternelle précoce contre les épidémies avant même leur entrée dans la vie.

Lorsque les cheptels reproducteurs atteignent le stade de la maturité, ils sont transférés avec le plus grand soin vers le deuxième maillon, représenté par les fermes de production d'œufs à couver, parmi lesquelles se distingue la ferme Søholm, qui abrite quarante mille oiseaux entre reproductrices et coqs. La poule reproductrice commence à pondre des œufs fécondés de la vingt-quatrième semaine jusqu'à la soixante-deuxième semaine de vie, chaque poule pondant en moyenne 183 œufs au cours de son cycle productif, dont sont extraits près de 175 œufs propres à l'incubation donnant naissance à environ 150 poussins vivants. Les poulaillers de ponte sont équipés de nids spéciaux et de technologies de surveillance électronique instantanée qui enregistrent les données relatives au climat, à l'alimentation et à la production en temps réel, parallèlement à des prélèvements sanguins périodiques effectués sur les cheptels reproducteurs tout au long de leur vie pour vérifier l'absence totale de maladies épidémiques. DanHatch produit environ trente pour cent de ses besoins en œufs à couver dans ses propres fermes, tandis qu'elle s'approvisionne pour le reste auprès de fermes sous contrat régies par ses réglementations strictes, en plus d'exporter plus de trente-deux millions d'œufs à couver par an rien qu'à partir du Danemark vers les marchés internationaux. Cette activité s'intègre au système de production d'œufs de consommation au Danemark, qui produit annuellement cinquante-cinq millions de kilogrammes d'œufs grâce à trois millions et demi de poules pondeuses gérées par de grandes entreprises et institutions telles que Dafa Foods et Danæg sous l'égide de la fédération Danske Æg, un système qui se démarque au niveau mondial par son absence quasi totale de salmonelles grâce à un programme de contrôle inspectant les cheptels toutes les deux semaines, voire chaque semaine chez certains producteurs, soit un rythme dépassant la moyenne européenne de vingt fois, conjugué à l'interdiction totale du débecquage des poussins au Danemark depuis 2014 et à l'obligation d'une alimentation biologique dès le premier jour pour les poussins bio.

Pour sa part, le troisième maillon, le plus délicat, se déroule au sein des gigantesques couvoirs industriels appartenant à DanHatch, où le périple commence immédiatement après l'arrivée des œufs à couver par leur désinfection et leur transfert des chariots d'élevage vers les chariots d'incubation primaire. Les œufs sont placés dans des incubateurs intelligents pendant dix-huit jours sous un contrôle strict régulant la température, le pourcentage d'humidité et le flux d'oxygène, les incubateurs effectuant un retournement automatique et fréquent des œufs en imitation fidèle du comportement de la poule couveuse dans la nature afin d'éviter l'adhésion de l'embryon à la membrane de la coquille et d'offrir les meilleures conditions de croissance. Ces couvoirs ont conçu un écosystème qui récupère la chaleur biologique émise naturellement par des millions d'embryons en développement à l'intérieur des œufs pour la recycler et chauffer les locaux ainsi que l'eau, atteignant une efficacité énergétique exceptionnelle. Au dix-huitième jour, les œufs subissent un examen optique et laser automatisé qui isole les œufs non fécondés, avant le transfert des œufs vivants vers les salles d'éclosion pour trois jours supplémentaires, dotant les incubateurs modernes d'un éclairage tamisé et d'un accès précoce à la nourriture, jusqu'à l'achèvement de l'éclosion des poussins au vingt et unième jour.

Immédiatement après l'éclosion, l'entreprise met à profit l'avantage biologique inné du poussin consistant en la présence d'un sac vitellin latent dans son abdomen, qui lui procure nourriture et eau de manière autonome pendant soixante-douze heures, permettant ainsi le transport des poussins d'un jour dans des camions et des avions équipés de systèmes de climatisation et de filtres de protection précis contre les infections afin de les exporter aux quatre coins de la planète. Une autre partie est destinée à l'alimentation des fermes d'engraissement danoises, incluant l'entreprise Dan Broiler, qui appartient au même groupe, ainsi que les fermes d'engraissement fournissant les géants de l'industrie de la viande de volaille au Danemark, lesquels produisent environ 115 millions de poulets de chair par an sans utilisation systématique d'antibiotiques et sous un contrôle gouvernemental rigoureux qui examine la santé des coussinets plantaires des volailles comme critère strict de mesure de la qualité de vie des poulets dans les fermes. En tête de ces producteurs figure l'entreprise Danpo, qui abat quarante-cinq millions de poulets par an selon les normes d'abattage halal approuvées dans son abattoir de la ville d'Aars et produit quarante-cinq mille tonnes de produits à base de poulet dans son usine de la ville de Farre, ainsi que la prestigieuse entreprise Rose Poultry, fondée en 1952, qui applique le critère danois « cinq fois » garantissant que les reproductrices, le couvoir, la ferme, l'alimentation et l'abattoir sont entièrement danois jusqu'à ce que le poulet atteigne son poids d'abattage entre le trente-sixième et le quarante-neuvième jour de vie.

La lecture des archives complètes de DanHatch et du système avicole danois révèle comment un pays de petite superficie a réussi à se métamorphoser en un laboratoire génétique et alimentaire qui approvisionne les tables du monde entier avec des centaines de millions de volailles par an, en s'appuyant sur le fait que la viande de poulet et les œufs constituent la source de protéines la plus économiquement viable, dotée de la plus faible empreinte carbone et bénéficiant de la plus large acceptation par l'ensemble des cultures et des religions sans exception. En dépit des défis majeurs documentés dans les rapports de l'entreprise entre 2023 et 2026, au premier rang desquels figurent les fluctuations des prix mondiaux des céréales et du soja, les vagues de grippe aviaire hautement pathogène ayant frappé les chaînes d'approvisionnement européennes et la préparation constante pour contrer toute infiltration de la bactérie de la salmonelle, l'héritage initié par les frères Mølberg avec quatorze œufs et une poule naine à Vraa est devenu un pilier incontournable de l'équation de la sécurité alimentaire mondiale.