Meknès Ismaïlienne : Monument de grandeur et joyau de l'Atlas

Les origines lointaines de Meknès remontent au IVe siècle de l'Hégire, lorsque des fractions de la tribu zénète des « Meknasa » s'établirent sur les rives de l'oued Boufekrane, au cœur du bassin sédimentaire et fertile du Saïss. Tirant parti de ressources hydriques abondantes, de terres agricoles de grande qualité et de vignobles florissants, la bourgade rurale et ses forts éparpillés se muèrent peu à peu en une cité fortifiée. Elle attira l'attention des Almoravides, qui y édifièrent la kasbah de « Takerart » et la mosquée des Nejjarine, suivis des Almohades, qui agrandirent sa Grande Mosquée et acheminèrent les eaux de l'oued Rekrak par le biais de canaux sophistiqués. Toutefois, le plus grand tournant historique de la saga urbaine intervint en 1672 ap. J.-C., lorsque le puissant sultan Moulay Ismaïl ben Chérif accéda au trône de l'État alaouite. Il fit de Meknès la capitale militaire et politique majeure de son royaume unifié, s'attelant à un projet urbanistique colossal sans équivalent en Afrique du Nord. Aspirant à bâtir une capitale impériale à la mesure de la majesté et de la démesure du château de Versailles sous l'égide de son contemporain le roi Louis XIV en France, il implanta en son sein des camps permanents pour sa célèbre armée régulière, les « Abid al-Bukhari ». La cité se métamorphosa ainsi en une formidable forteresse stratégique cernée de murailles massives de pisé et de pierre dépassant quarante kilomètres de long, ponctuées de tours défensives et de meurtrières.

Les monuments de Meknès incarnent l'ambition d'immortalité du sultan Moulay Ismaïl, au premier rang desquels figure « Bab Mansour al-Alej », qui fait face à la place el-Hedim. Cette porte magistrale fut achevée par son fils, le sultan Moulay Abdallah, en 1732 ap. J.-C., conçue par un architecte converti à l'islam que l'on surnommait « Al-Alej » (le Rénégat). Elle constitue incontestablement le joyau couronnant les portes historiques de l'Occident musulman, remarquable par ses arcs brisés outrepassés et ses décors complexes de zelliges verts et jaunes. Sa majesté se trouve parachevée par deux colonnes colossales en marbre corinthien antique extraites des ruines de la cité romaine voisine de Volubilis. La place el-Hedim, conçue comme une vaste esplanade destinée aux parades militaires et aux cérémonies impériales, mène au célèbre édifice de « Heri es-Souani », ou la Maison de l'Eau. Il s'agit de greniers monumentaux aux murs épais et aux voûtes en berceau géantes, savamment étudiés pour conserver la fraîcheur des récoltes et maintenir une température modérée durant des années en prévision des sièges et des sécheresses. Ils communiquent directement avec le « bassin Souani » (bassin de l'Agdal), un immense réservoir d'eau artificiel s'étendant sur quatre hectares, creusé pour abreuver les écuries impériales qui abritèrent jadis douze mille chevaux de l'armée ismaïlienne grâce à un système ingénieux de norias mues par les chevaux eux-mêmes.

Les mystères de Meknès se prolongent dans les « Habs Qara », un vaste dédale de cachots et de couloirs souterrains voûtés dénués de fenêtres, autour duquel s'est tissée une myriade de légendes populaires. Édifié à l'origine pour servir de geôle aux captifs et aux combattants ainsi que de dépôt logistique militaire pour les équipements et les vivres, l'ensemble avoisine la « Qebbat al-Sufara » (le Dôme des Ambassadeurs), cette somptueuse salle d'apparat où le sultan Moulay Ismaïl recevait les émissaires, les diplomates et les ambassadeurs des royaumes européens pour négocier des rançons et ratifier des traités commerciaux. Le patrimoine monumental de la cité ismaïlienne s'enrichit également du « mausolée de Moulay Ismaïl », véritable havre de sérénité et de raffinement architectural doté de galeries dallées de marbre, de fontaines au murmure apaisant et de délicats ciselages en stuc couronnés par des chapiteaux en bois de cèdre rehaussés d'or. S'y ajoutent d'imprenables palais royaux tels que le palais Mhencha, Dar al-Makhzen et le palais Mansour, ainsi que d'autres portes défensives majeures à l'instar de Bab el-Khemis et Bab Berdaïen. Sur les plans géographique et historique, Meknès demeure indissociable de son arrière-pays immédiat : la cité antique romaine de Volubilis, avec ses superbes mosaïques et son arc de triomphe, et la cité blanche de « Moulay Idriss Zerhoun », qui abrite le tombeau du fondateur de la dynastie idrisside au creux des reliefs montagneux.

Les récits des ambassadeurs et des orientalistes ont immortalisé les fastes de la cour ismaïlienne de Meknès, à l'instar de l'ouvrage de l'écrivain anglais John Windus intitulé « A Journey to Mequinez », publié en 1725 ap. J.-C. Accompagnant l'ambassade du capitaine Charles Stuart pour la libération de captifs, il y relata sa stupéfaction face à la monumentalité des murailles ismaïliennes, à l'agilité des destriers dans les écuries et à la grandeur des revues militaires rassemblant des milliers de soldats et de cavaliers. L'historien marocain Abd al-Rahman ibn Zaydan a quant à lui consigné dans son encyclopédie magistrale « Ithaf Alam al-Nas bi-Jamal Akhbar Hadirat Meknes » une documentation historique monumentale regroupant les détails de l'organisation militaire et urbaine, ainsi que les figures et les savants de la cité. Le romancier français Pierre Loti a quant à lui transcrit son émotion profonde à la vue des murailles tentaculaires de Meknès au crépuscule, les décrivant comme bâties avec une solidité propre à défier les siècles et les outrages du temps. En outre, les témoignages de captifs européens affranchis, tels que l'Allemand Gregorius, et les fatwas des rédempteurs espagnols ont légué une mine d'informations précieuses sur le quotidien et la sophistication de l'organisation urbaine de la cité à son apogée.

Meknès s'affirme comme un berceau historique des confréries soufies, abritant notamment la « Zaouïa al-Isawiyya », fondée par le cheikh Mohammed ben Aïssa, honoré du titre de « Al-Sheikh al-Kamil » (le Cheikh Parfait), dont la voie essaima à travers tout le Maroc et le monde musulman. Le moussem annuel des Aissaoua y est célébré en coïncidence avec l'anniversaire de la naissance du Prophète (Aïd al-Mawlid), emplissant les venelles de la ville des notes perçantes des ghaitas isawies, des roulements de grands tambours et des mouvements de balancement des disciples (mouridine) lors de la « hadra » soufie en état d'extase. Meknès fut également une capitale pionnière pour les maîtres de la poésie « Malhoun », abritant en son sein ses plus illustres poètes qui y vécurent et y composèrent leurs œuvres. Parmi eux se distinguent au premier chef Sidi Kaddour al-Alami (Sidi Abd al-Qadir ben Mohammed al-Alami), auteur de poèmes immortels, aux côtés du poète Ahmed al-Ghrabli et d'Al-Tohami al-Madghari, qui ont magnifié les ruelles et les jardins de la cité dans un diwan poétique populaire unique.

La gastronomie meknassie reflète la générosité des vergers du Saïss et la renommée de ses olives, le « tajine Mderbel » trônant en figure de proue de ses mets traditionnels ancestraux. Il s'agit d'un plat impérial raffiné où de tendre viande d'agneau mijote longuement sur un feu de charbon de bois avec des oignons émincés, de l'ail, du safran pur, du gingembre et un bâton de cannelle jusqu'à ce que la sauce réduise et arbore une profonde teinte dorée. Parallèlement, des aubergines fraîches sont tranchées en rondelles, salées et dorées à l'huile d'olive. Elles sont ensuite incorporées dans un second récipient contenant le bouillon de viande additionné de sucre ou de miel, ainsi qu'une généreuse pincée de cannelle et de graines de sésame torréfiées. Les rondelles d'aubergines caramélisées sont disposées en couronne sur la pyramide de viande tendre, dans une harmonie subtile mariant salé et sucré relevée par la puissance des épices authentiques. Meknès s'illustre également par son « couscous aux sept légumes » rehaussé de tfaya (oignons et raisins secs caramélisés), ainsi que par l'excellence de son huile et de ses olives réputées. Sur le marché de la Rahbat Bab Boudir, les échoppes regorgent d'olives marinées sous toutes leurs formes — farcies aux amandes, aromatisées au thym sauvage, à la harissa et à l'ail —, tandis que le repas s'achève par le croquant des biscuits « feqas meknassi » aux amandes et à l'anis, ou encore par la « m'hancha » fourrée d'une pâte d'amandes locale.