En los rincones de las antiguas bibliotecas, y entre las páginas de manuscritos árabes que permanecieron durante siglos lejos del interés de los historiadores, yace la historia de un erudito damasceno que replanteó la geometría del cielo antes de que Europa viviera su gran revolución astronómica. Se trata de Ala al-Din Ali ibn Ibrahim al-Ansari, conocido como Ibn al-Shatir, uno de los astrónomos más destacados del siglo XIV, cuya genialidad no se limitó a la observación de las estrellas y el cálculo de los tiempos, sino que se extendió a la creación de complejos modelos matemáticos para el movimiento de los planetas, que estudios modernos han revelado que poseen una similitud asombrosa con los modelos utilizados por Nicolás Copérnico unos dos siglos después.
Ibn al-Shatir nació en Damasco alrededor del año 1305 d.C., y creció huérfano bajo el cuidado de sus familiares, antes de aprender el oficio de incrustación de marfil, lo que le valió el apodo de «el incrustador». Aquella industria de precisión, basada en la medición, el grabado y el ensamblaje de piezas pequeñas, fue una escuela práctica que pulió sus habilidades geométricas y allanó el camino para su interés en la fabricación de instrumentos astronómicos. No se conformó con lo aprendido en Damasco, sino que viajó a El Cairo y Alejandría, donde profundizó en las matemáticas y la astronomía, y se familiarizó con los conocimientos que ocupaban a los científicos de su época, especialmente los problemas relacionados con el sistema astronómico establecido por Ptolomeo, que dominó la interpretación del movimiento de los cuerpos celestes durante siglos.
Ibn al-Shatir regresó a Damasco y asumió la jefatura de los cronometradores (muwaqqitin) en la Gran Mezquita de los Omeyas, un cargo que requería conocimientos avanzados de astronomía, cálculo y geometría para determinar los tiempos de oración y los fenómenos relacionados con el movimiento del sol. Sin embargo, el erudito damasceno superó los límites del trabajo tradicional, transformando el cálculo de los tiempos en un campo de innovación, combinando la teoría matemática con la aplicación mecánica en instrumentos que despertaron la admiración de sus contemporáneos.
Entre sus logros más destacados se encuentra un enorme reloj de sol de mármol que instaló en el minarete de la Novia en la Gran Mezquita de los Omeyas en el año 773 H., correspondiente a los años 1371 y 1372 d.C. Sus dimensiones alcanzaban los dos metros de largo por un metro de ancho, y contenía un sistema preciso de líneas y curvas geométricas que permitían calcular las horas y los tiempos de oración. Se distinguió por el uso de un gnomon orientado hacia el polo celeste, un avance importante en la historia de la relojería solar, especialmente porque este tipo de diseño se asoció posteriormente en los escritos históricos con desarrollos astronómicos europeos.
Sin embargo, la sorpresa que revelan los estudios especializados es que el reloj que se encuentra en el minarete no es el original fabricado por las manos de Ibn al-Shatir, sino una copia realizada a finales del siglo XIX, mientras que partes de su instrumento original se conservan en el Museo Nacional de Damasco, según la documentación del historiador David A. King. Así, el instrumento no desapareció por completo, aunque la imagen que se difunde hoy no refleja su estado original en el siglo XIV.
Ibn al-Shatir también fabricó un pequeño instrumento conocido como la «caja de las joyas» (sanduq al-yawaqit), cuyas dimensiones eran de unos 12 centímetros de largo por otros tantos de ancho, y tres centímetros de alto. Incluía un reloj de sol y cálculos geométricos que ayudaban a determinar las horas del mediodía y la tarde, la línea del meridiano y la dirección de la Qibla. La importancia de este instrumento radica en la combinación de múltiples funciones astronómicas dentro de una pequeña caja, lo que refleja su interés en convertir cálculos complejos en medios prácticos. También desarrolló otros instrumentos astronómicos, como el astrolabio y la «máquina universal», y dejó obras que trataban sobre la fabricación y el uso de los cuadrantes astronómicos.
Una de las raras evidencias de su habilidad mecánica es el relato del historiador Salah al-Din al-Safadi, quien lo visitó en el año 1343 d.C. y vio en su poder un instrumento astronómico fijado en una pared, una de cuyas partes realizaba una rotación completa cada veinticuatro horas, mostrando diferentes sistemas para calcular las horas. La descripción histórica no permite reconstruir su mecanismo de funcionamiento con certeza, pero revela que Ibn al-Shatir estaba interesado en los dispositivos de movimiento uniforme, además de su interés por los modelos matemáticos del movimiento del cielo.
Sin embargo, su mayor legado no fue un instrumento físico, sino un proyecto científico para reconstruir la teoría astronómica. En su libro «Nihayat al-Sul fi Tashih al-Usul» (El fin de la búsqueda en la corrección de los principios), presentó nuevos modelos para el sol, la luna y los planetas, superando algunas de las complicaciones matemáticas del sistema de Ptolomeo, especialmente la dependencia del punto del «ecuante», que había suscitado objeciones entre astrónomos anteriores debido a su contradicción con la concepción del movimiento circular uniforme.
Ibn al-Shatir no comenzó su revolución de la nada; se benefició de las obras de los científicos de la escuela de Maragheh, encabezados por Nasir al-Din al-Tusi y Mu'ayyad al-Din al-Urdi, y luego volvió a desarrollar los instrumentos geométricos que ellos utilizaron, basándose en epiciclos adicionales y estructuras matemáticas precisas. Su objetivo era formular modelos que coincidieran con los movimientos observados sin recurrir a algunas suposiciones que consideraba que debilitaban la coherencia geométrica de la teoría ptolemaica.
La importancia de su logro se manifestó en el tratamiento del movimiento de la Luna; el modelo de Ptolomeo conducía a un cambio exagerado en la distancia entre la Tierra y la Luna, lo que requería un cambio significativo en su tamaño aparente. Ibn al-Shatir resolvió este problema utilizando una estructura geométrica basada en dos epiciclos, reduciendo la disparidad de distancias que producía el modelo antiguo, manteniendo al mismo tiempo una concepción que situaba a la Tierra como centro del movimiento. También ofreció un tratamiento distintivo para el movimiento de Mercurio, uno de los problemas más difíciles que enfrentaron los astrónomos antiguos debido a la complejidad de su movimiento aparente.
Un estudio publicado por el investigador Victor Roberts en 1957 en la revista «Isis» revela la importancia de una copia manuscrita de «Nihayat al-Sul fi Tashih al-Usul», conservada en la Biblioteca Bodleiana de la Universidad de Oxford bajo el número «Marsh 139», y copiada en el año 768 H., correspondiente a los años 1366 y 1367 d.C., durante la vida de Ibn al-Shatir. Esta copia ayudó a reconstruir su modelo lunar y compararlo con los modelos europeos posteriores, iniciando una nueva etapa de investigación sobre la posición del erudito damasceno dentro de la historia de la astronomía mundial.
Entre los detalles menos conocidos está que las obras de Ibn al-Shatir no se limitan a los libros que han llegado hasta nosotros. Las fuentes han señalado un libro titulado «Ta'liq al-Arsad» (Comentario sobre las observaciones), en el que trató sus observaciones astronómicas y los procedimientos en los que se basó para derivar los coeficientes matemáticos de sus modelos, pero no se conoce ninguna copia superviviente. La ausencia de esta obra constituye un vacío importante en el estudio de su metodología, ya que podría haber ayudado a los historiadores a comprender la relación precisa entre sus observaciones reales y sus innovaciones teóricas.
La historia se vuelve aún más emocionante con la aparición de un rastro de otra obra perdida titulada «Nihayat al-Ghayat fi al-A'mal al-Falakiyat» (El fin de los fines en las operaciones astronómicas), vinculada al nombre del emir Saif al-Din Tankiz, virrey del sultanato mameluco en el Levante. Un estudio académico publicado por la investigadora Viene De Block en 2021 reveló una nota manuscrita que hace referencia a este libro, transmitida por el astrónomo Abd al-Aziz al-Wafa'i a partir de un texto del astrónomo Shams al-Din Muhammad ibn Abi al-Fath al-Sufi, quien mencionó haber visto un zij (tabla astronómica) anterior de Ibn al-Shatir con este título. Hasta ahora no se conoce la existencia de ninguna copia superviviente, lo que abre la posibilidad de que una parte de la producción del erudito damasceno siga perdida.
El manuscrito del «Zij al-Jadid» (El nuevo Zij), conservado en la Biblioteca Bodleiana de Oxford bajo el número «Arch. Seld. A.30», aporta otra prueba de la continua circulación de las obras de Ibn al-Shatir después de su muerte. Incluía notas marginales que indican que Abd al-Aziz al-Wafa'i, uno de los científicos de cronometría en El Cairo durante el siglo XV, poseyó la copia y la utilizó, y anotó una referencia a su transcripción a partir de un borrador atribuido a Ala al-Din Ibn al-Shatir. Estas notas adquieren un valor especial porque revelan el movimiento de los textos científicos entre Damasco y El Cairo, y aclaran que el manuscrito no era solo un libro guardado, sino una herramienta práctica para la enseñanza, el cálculo y la adquisición de prestigio científico.
Es notable que algunas tablas del «Zij al-Jadid» adoptaran la latitud de Damasco, de unos 33 grados y medio, a pesar de su circulación en El Cairo. El estudio de De Block sugiere que el uso de tablas calculadas para otra ciudad pudo haber tenido una función educativa, al permitir a los estudiantes practicar la repetición de cálculos según diferentes ubicaciones geográficas. El Zij incluía cálculos trigonométricos, calendarios y posiciones de los cuerpos celestes, además de temas pertenecientes a las concepciones astrológicas que estaban históricamente entrelazadas con algunas ramas de la astronomía matemática, sin que ello signifique que Ibn al-Shatir practicara la adivinación.
Su impacto científico no cesó con su partida, sino que los conocimientos asociados a la escuela astronómica de Damasco continuaron trasladándose a los científicos de El Cairo. Entre ellos, Jamal al-Din al-Maridini, quien fue alumno de Ibn al-Shatir, y luego transmitió parte de las ciencias de la cronometría a Ibn al-Majdi, uno de los principales astrónomos egipcios del siglo XV, quien a su vez fue profesor de Abd al-Aziz al-Wafa'i. Estos vínculos revelan una red científica continua, en la que los conocimientos se transmitieron a través de la enseñanza directa, libros, tablas e instrumentos, a pesar de la diferencia de intereses entre los científicos posteriores y los intereses teóricos de Ibn al-Shatir.
Otras evidencias manuscritas confirman el uso prolongado de sus obras hasta épocas tardías; las colecciones de la Universidad de Michigan conservan textos árabes de su Zij, copiados alrededor del año 1662 d.C., que incluyen secciones relacionadas con la observación de la luna creciente. Esta extensión temporal revela que el impacto de Ibn al-Shatir no terminó con su muerte en el siglo XIV, sino que algunas de sus obras continuaron circulando y utilizándose durante casi tres siglos más.
El capítulo más controvertido se refiere a Copérnico, el científico polaco que se hizo famoso en el siglo XVI por su teoría del heliocentrismo. Las comparaciones académicas han demostrado que algunos de sus modelos matemáticos, especialmente los relacionados con la Luna y Mercurio, se parecen excepcionalmente a los modelos de Ibn al-Shatir, a pesar de la diferencia en la concepción cosmológica general de ambos científicos. Ibn al-Shatir mantuvo a la Tierra en el centro de su sistema, mientras que Copérnico hizo del Sol el centro de los movimientos planetarios en su modelo.
En un estudio científico publicado por los investigadores Sajjad Nikfahm-Khubravan y Jamil Ragep en 2019 en la revista «Arabic Sciences and Philosophy» publicada por Cambridge University Press, la comparación detallada mostró que el modelo de Mercurio en el libro de Copérnico «De revolutionibus orbium coelestium» es casi idéntico geométricamente al modelo de Ibn al-Shatir. Los investigadores sugirieron la probabilidad de que Copérnico conociera los modelos del erudito damasceno, basándose en la similitud matemática y la naturaleza de las modificaciones que introdujo en su modelo en diferentes etapas de su trabajo.
La cuestión va más allá de una simple similitud entre dibujos geométricos; se trata de soluciones matemáticas complejas para problemas específicos en el movimiento de los planetas, lo que hace que la hipótesis de la transmisión del conocimiento sea digna de una investigación seria. Otros estudios han abordado los roles de los intermediarios científicos entre Oriente y Europa, entre ellos el erudito judío Moses Galeano, cuyo nombre se ha relacionado con la transmisión de conocimientos astronómicos islámicos a Italia en el período en que Copérnico estudió allí. Sin embargo, estas pruebas, a pesar de su importancia, no demuestran de manera concluyente que Copérnico haya visto directamente un manuscrito específico de Ibn al-Shatir, ni son suficientes para emitir un juicio histórico de que se apropió de sus obras.
La importancia de este tema radica en que revela que el giro hacia la astronomía europea moderna no fue un evento aislado de los siglos anteriores, sino que ocurrió en un largo contexto de acumulación científica e intercambio de conocimientos. Copérnico provocó una gran transformación al reorganizar el sistema cósmico alrededor del Sol, mientras que Ibn al-Shatir contribuyó antes que él al desarrollo de los instrumentos matemáticos que pudieron utilizarse para comprender los movimientos celestes de nuevas maneras. Cada uno tiene su lugar histórico que debe ser evaluado según la naturaleza de su logro, lejos de exageraciones o de reducir a uno en el otro.
Ibn al-Shatir murió en Damasco alrededor del año 1375 d.C., dejando tras de sí un legado científico cuyas evidencias se distribuyen entre manuscritos, instrumentos y referencias históricas. Sin embargo, lo que ha llegado hasta nosotros puede no representar todas sus obras, dada la pérdida de escritos directamente relacionados con su metodología de observación y el desarrollo de sus teorías. Por lo tanto, el estudio de los manuscritos árabes conservados en las bibliotecas del mundo sigue siendo la clave para una comprensión más profunda de su posición, y quizás para revelar nuevos detalles de su proyecto científico.
Quizás lo más grande que revela la biografía de Ibn al-Shatir no es solo que precedió a Copérnico en algunas soluciones matemáticas, sino que representó una etapa avanzada del pensamiento científico crítico dentro de la civilización islámica; una etapa que no se limitó a transmitir y preservar el conocimiento griego, sino que puso a prueba sus hipótesis, reconstruyó sus modelos y produjo innovaciones originales. Así, sus manuscritos no fueron solo papeles que sobrevivieron al tiempo, sino testimonios de una historia científica cuyos eslabones aún necesitan ser investigados, y de un erudito damasceno que pudo dejar su huella en la geometría del cielo siglos antes de la formación de la astronomía moderna.
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