Documentos de la Guerra de las Arenas: la chispa de las fronteras y la memoria

Las raíces históricas de la Guerra de las Arenas, que estalló entre el Reino de Marruecos y la República Argelina Democrática y Popular en el otoño de 1963, se remontan a las complejas herencias coloniales dejadas por la administración francesa en el norte de África desde el siglo XIX. Dicho enfrentamiento militar relámpago no fue fruto de un momento pasajero, sino el resultado de más de 100 años de recortes geográficos y líneas militares móviles trazadas por los oficiales franceses en las profundidades del Sáhara oriental. Tras la derrota del ejército marroquí en la batalla de Isly en 1844, Francia impuso al sultán Mulay Abd al-Rahmán ibn Hisham la firma del tratado de Lalla Maghnia el 18 de marzo de 1845. En este tratado, París se propuso delimitar con precisión las fronteras a lo largo de tan solo 160 kilómetros desde la costa del mar Mediterráneo hasta la zona de Teniet el-Sassi, dejando sin demarcación geográfica el espacio sahariano que se extiende hacia el sur. Bajo el pretexto del artículo 4 del tratado de que «la tierra sahariana no tiene agua ni se cultiva, por lo que no hay necesidad de delimitarla», se conformó con mencionar la adscripción de las tribus y sus campamentos a las autoridades marroquí y francesa. Sin embargo, la penetración militar francesa a principios del siglo XX hacia los oasis de Touat, Gourara y Tidikelt, seguida del control de Colomb-Béchar y Khenadsa, hasta la entrada de las fuerzas francesas en la ciudad de Tinduf en 1934, alteró el mapa sobre el terreno a través de líneas administrativas y militares unilaterales, conocidas en el archivo militar francés como la «línea Varnier» de 1912 en honor al alto comisionado Maurice Varnier, y posteriormente la «línea Trinquand» de 1938 en honor al coronel Trinquand. Este territorio adquirió una importancia estratégica y económica extrema en la década de 1950 tras el descubrimiento de los enormes yacimientos de hierro en Gara Djebilet, al sur de Tinduf, con unas reservas estimadas en unos 3.500 millones de toneladas, además de minas de carbón, manganeso y los indicios de petróleo y gas en la cuenca de Béchar.

Cuando Marruecos recuperó su independencia el 2 de marzo de 1956, el gobierno francés intentó ganarse al difunto monarca marroquí, el rey Mohammed V, para demarcar las fronteras saharianas y recuperar partes de esos territorios mediante negociaciones bilaterales con París, a cambio de detener el apoyo logístico y militar marroquí al Frente de Liberación Nacional argelino y de cerrar las bases de retaguardia del ejército de liberación en Uchda y la región oriental. Sin embargo, el archivo marroquí documenta el rotundo rechazo del rey Mohammed V a lo que entonces se denominó el «acuerdo sospechoso», prefiriendo posponer el expediente fronterizo hasta después de la independencia de Argelia para que la historia no registrara que Rabat negoció con el colonizador sobre la sangre de los insurgentes argelinos. Esta postura también fue reafirmada por el líder del Partido del Istiqlal, Allal al-Fassi, quien lideraba la campaña que reclamaba las fronteras históricas del reino desde Tinduf y Béchar hasta el río Senegal. En respuesta al rechazo marroquí, el Parlamento francés aprobó el 10 de enero de 1957 una ley para la creación de la Organización Común de las Regiones Saharianas (OCRS) con el fin de separar administrativa y militarmente el Sáhara tanto de Marruecos como de Argelia, en un deseo de París por retener las riquezas minerales y petrolíferas, así como la base de ensayos nucleares franceses en Reggane y la base de pruebas de armas químicas en B2 Namous, al sur de Béchar. Consciente de la gravedad de las maniobras francesas, el joven rey Hassan II, pocos meses después de subir al trono, firmó un documento de archivo de enorme importancia el 6 de julio de 1961 en Rabat con Ferhat Abbas, presidente del Gobierno Provisional de la República Argelina. El texto estipulaba explícitamente que «el problema regional impuesto arbitrariamente por el colonialismo francés entre ambos países encontrará su solución en el marco de negociaciones bilaterales directas entre el gobierno marroquí y el gobierno de la Argelia independiente», acordando la creación de una comisión mixta marroquí-argelina que se reuniría lo antes posible tras la independencia de Argelia, y subrayando que cualquier acuerdo que el gobierno provisional argelino pudiera firmar con Francia no sería vinculante para Marruecos en lo que respecta a sus territorios históricos.

Sin embargo, los vientos políticos que soplaron en Argelia desde la firma de los «Acuerdos de Evian» el 18 de marzo de 1962 y la declaración de independencia el 5 de julio de 1962 dieron un vuelco total a la situación. El presidente francés Charles de Gaulle cedió la soberanía administrativa del Sáhara al Estado argelino a cambio de que Francia conservara privilegios petroleros y sus bases militares y nucleares en el Sáhara durante 5 años. Posteriormente, la alianza del «Grupo de Tremecén», liderada por Ahmed Ben Bella y el Estado Mayor del «Ejército de las Fronteras» estacionado en Uchda bajo el mando del coronel Houari Boumédiene, derrocó al gobierno provisional presidido por Ferhat Abbas y luego por Ben Youssef Ben Khedda. Así, ascendió al poder una élite revolucionaria de orientación socialista radical que miraba con recelo a la monarquía marroquí y consideraba que el acuerdo del 6 de julio de 1961 no era vinculante para el joven Estado argelino. Las primeras chispas sobre el terreno estallaron en el verano y el otoño de 1962 en la ciudad de Tinduf, donde los documentos de archivo revelan que los jeques de las tribus Reguibat y Tekna izaron banderas marroquíes y pancartas con el lema «Sí a la independencia de Francia, pero somos marroquíes» durante el referéndum de autodeterminación. Muchos lugareños se abstuvieron de participar en las elecciones a la Asamblea Constituyente argelina el 20 de septiembre de 1962, lo que llevó a las fuerzas del Ejército de Liberación Nacional argelino a intervenir con la fuerza de las armas para sofocar la rebelión tribal en Tinduf, en medio de decenas de muertos y la huida de delegaciones tribales hacia Rabat para jurar lealtad al rey Hassan II y reclamar protección militar.

En un intento por contener la creciente tensión, el rey Hassan II realizó su primera visita oficial a la Argelia independiente entre el 13 y el 15 de marzo de 1963, una visita cuyos detalles relata el monarca marroquí en sus memorias «El Desafío» y «La memoria de un rey», afirmando que abordó el asunto a solas con el presidente Ahmed Ben Bella sobre la aplicación del acuerdo de Ferhat Abbas. Ben Bella le pidió paciencia diciendo: «Te ruego que me des tiempo hasta que pueda establecer las instituciones constitucionales y asumir las riendas del poder como presidente electo de la república; entonces resolveremos nuestro problema fronterizo». No obstante, el asesinato del ministro de Asuntos Exteriores argelino, Mohamed Khemisti, el 11 de abril de 1963 y el nombramiento del joven Abdelaziz Bouteflika (de 26 años entonces) como su sucesor coincidió con una profunda brecha política e ideológica entre ambas capitales. Tras la aprobación de la constitución argelina y la elección de Ben Bella como presidente el 15 de septiembre de 1963, el mandatario argelino se desdijo de sus promesas y declaró en sus discursos que «el suelo argelino es indivisible, y la tierra liberada con la sangre de 1,5 millones de mártires no puede ser objeto de negociación ni por un solo centímetro». Esto coincidió con la acogida en Argelia de destacados opositores marroquíes de la «Unión Nacional de Fuerzas Populares» tras el anuncio de Rabat el 16 de julio de 1963 del descubrimiento de un complot para asesinar al rey y derrocar el régimen. Por otro lado, estalló en Argelia el 29 de septiembre de 1963 una rebelión armada en la región de la Cabilia liderada por el Frente de Fuerzas Socialistas de Hocine Aït Ahmed y el coronel Mohand Oulhadj. El presidente Ben Bella y su ministro de Exteriores, Abdelaziz Bouteflika, se apresuraron el 30 de septiembre de 1963 a acusar formalmente a Marruecos de apoyar a los rebeldes de la Cabilia y de mover sus tropas en la frontera, lo que fue seguido por la expulsión de miles de trabajadores y comerciantes marroquíes del oeste de Argelia y la confiscación de sus bienes, a lo que las autoridades marroquíes respondieron expulsando a comerciantes argelinos de la ciudad de Uchda.

«Te ruego que me des tiempo hasta que pueda establecer las instituciones constitucionales y asumir las riendas del poder como presidente electo de la república; entonces resolveremos nuestro problema fronterizo»

Con la llegada de los últimos días de septiembre y principios de octubre de 1963, el conflicto pasó de los discursos mediáticos a las arenas ardientes. El rey Hassan II y el general Mohamed Oufkir ordenaron a unidades de las Fuerzas Auxiliares marroquíes estacionadas en Taconit que avanzaran hacia los puestos de Hassi Beïda y Tinjoub para posicionarse en ellos, dos puntos estratégicos ubicados en la zona sahariana no demarcada que controlaban la ruta vital que conecta Colomb-Béchar, Tinduf y el Sáhara entonces bajo dominación colonial española. A pesar de la celebración de una reunión de emergencia en la ciudad de Uchda el 5 de octubre de 1963, en la que el ministro de Asuntos Exteriores interino de Marruecos, Ahmed Reda Guedira, y su homólogo argelino, Abdelaziz Bouteflika, acordaron una tregua temporal y los preparativos para una cumbre bilateral entre Hassan II y Ben Bella, el amanecer del 8 de octubre de 1963 trajo la chispa de la guerra real. Unidades del Ejército de Liberación Nacional argelino lanzaron un ataque sorpresivo y violento contra las guarniciones de Hassi Beïda y Tinjoub, que se saldó con la muerte de 10 soldados marroquíes, la captura de otros y la toma de ambos puestos por parte de las fuerzas argelinas.

El rey Hassan II, que había establecido su cuartel general político y militar en Marrakech, envió urgentemente el 9 de octubre al ministro de Información, Juventud y Deportes, Abdelhadi Boutaleb, a Argel para presentar una protesta enérgica y evitar el deslizamiento hacia una guerra generalizada. Boutaleb relata en sus memorias «Medio siglo en la política» que su encuentro con Ahmed Ben Bella y Houari Boumédiene chocó contra un muro infranqueable, ya que Ben Bella le indicó con tono tajante que Hassi Beïda y Tinjoub eran tierra argelina, rechazando cualquier retirada o negociación sobre la soberanía de las mismas. Cuando el enviado marroquí regresó sin resultados el 10 de octubre, el rey Hassan II convocó un consejo ministerial y militar en el que ordenó a las Fuerzas Armadas Reales, bajo el mando del general Driss Ben Omar El Alami, recuperar los puestos por la fuerza. Al amanecer del 14 de octubre de 1963, columnas del ejército regular marroquí, apoyadas por artillería pesada y tanques de fabricación francesa AMX-13, así como cobertura aérea de cazas Fouga Magister y T-6, lograron, tras feroces combates, repeler a las fuerzas argelinas y recuperar el control total de Hassi Beïda y Tinjoub. Es más, continuaron su avance hacia el sur hasta situarse a las puertas de la ciudad de Tinduf, a tan solo 12 kilómetros, en una extraña paradoja histórica en la que las guarniciones francesas que aún permanecían apostadas en las bases de Béchar y Reggane siguieron los detalles de los combates de cerca y sin intervención directa.

La rápida caída de Hassi Beïda y Tinjoub causó una fuerte conmoción en Argel. El ejército argelino, cuyo estado mayor estaba dirigido por el coronel Tahar Zbiri y cuya logística en el frente occidental era supervisada desde Orán por el comandante Chadli Bendjedid y el capitán Mohamed Salah Yahiaoui, a pesar de contar con unos 48.000 hombres y una larga experiencia en la guerra de guerrillas durante la revolución independentista, aún se encontraba en proceso de transformación en un ejército regular y carecía de aviación de combate, blindados pesados y logística sahariana, en comparación con el ejército marroquí, de menor número (unos 35.000 soldados) pero más profesional, equipado y armado. El 15 de octubre de 1963, el presidente Ahmed Ben Bella declaró la movilización general y apareció al día siguiente, 16 de octubre, ante la Asamblea Constituyente y en un mitin multitudinario en la Plaza de los Mártires de Argel vestido con su uniforme militar caqui junto a su ministro de Defensa, Houari Boumédiene. Allí pronunció su famoso discurso en el que combinó el árabe clásico y el dialecto argelino para levantar los ánimos, exclamando su frase inmortalizada por los archivos audiovisuales: «¡Nos han humillado! ¡Nos han humillado los marroquíes!», llamando a los veteranos de la guerra de independencia a tomar las armas y marchar hacia la frontera bajo el lema «¡Las armas, las armas, a la frontera!», y prometiendo no quitarse el uniforme militar hasta derrotar lo que denominó la «agresión imperialista feudal». Este discurso movilizador logró unificar inmediatamente el frente interno argelino: Hocine Aït Ahmed y el coronel Mohand Oulhadj anunciaron desde Tizi Ouzou la suspensión de su rebelde insurrección armada en la Cabilia para unirse a las filas de la defensa de la patria, mientras que el mando militar argelino abrió un nuevo frente norte entre el 15 y el 18 de octubre atacando el puesto fronterizo marroquí de Ich y bombardeando con artillería el oasis de Figuig para aliviar la asfixiante presión militar sobre el frente de Tinduf en el sur.

«¡Nos han humillado! ¡Nos han humillado los marroquíes!»

Por otra parte, el rey Hassan II pronunció un histórico discurso desde Marrakech en el que lanzó mensajes contundentes tanto a nivel interno como externo. En su discurso y en su carta de protesta dirigida al presidente Ben Bella, señaló: «Marruecos nunca ha sido un país agresor, y hemos demostrado hace poco nuestra lealtad a la hermandad de lucha; sin embargo, la dignidad de Marruecos y la unidad de su territorio están por encima de todo, y no aceptaremos que nuestra paciencia y lealtad sean recompensadas con ataques a nuestros puestos y la muerte de nuestros soldados. Quien llame a nuestra puerta con las armas, nos encontrará preparados». Marruecos presenció a su vez un amplio respaldo popular y político en torno a la institución monárquica, liderado por el Partido del Istiqlal y el Movimiento Popular, a excepción de Mehdi Ben Barka, líder de la Unión Nacional de Fuerzas Populares en el exilio, quien emitió un comunicado desde El Cairo el 16 de octubre condenando la guerra y calificándola de «guerra reaccionaria destinada a golpear la revolución argelina y distraer al pueblo marroquí de su crisis interna», postura que le costó una condena a muerte en rebeldía por traición dictada por el tribunal militar de Rabat en noviembre de 1963. Entre los detalles militares precisos revelados por el archivo marroquí y las memorias de Hassan II figura que el coronel Driss Ben Omar El Alami telegrafió al rey pidiendo autorización para tomar por asalto la ciudad de Tinduf tras quedar expuesta militarmente ante las fuerzas reales. No obstante, Hassan II se negó a dar la orden de entrar en la ciudad, pronunciando su célebre frase: «No entréis en Tinduf; entrar militarmente es fácil, pero salir de sus consecuencias políticas y diplomáticas será difícil», consciente con su sentido estratégico de que la ocupación de Tinduf convertiría a Marruecos ante la comunidad internacional y la naciente Organización para la Unidad Africana de «defensor de sus fronteras» a «país invasor», y daría a los aliados de Argelia un pretexto para internacionalizar el conflicto militarmente.

«No entréis en Tinduf; entrar militarmente es fácil, pero salir de sus consecuencias políticas y diplomáticas será difícil»

La Guerra de las Arenas adquirió de hecho calados internacionales candentes que la convirtieron en uno de los focos de la Guerra Fría en el mundo árabe y en África. El presidente egipcio Gamal Abdel Nasser se alineó plenamente con el régimen socialista de Ben Bella, y la emisora «La Voz de los Árabes» desde El Cairo lanzó una feroz campaña mediática contra la monarquía marroquí. Nasser llegó incluso a enviar un puente aéreo y marítimo de armas soviéticas y tropas militares egipcias para apoyar al ejército argelino, mientras que el líder cubano Fidel Castro puso en marcha una operación secreta bautizada en los archivos de La Habana como «Operación Boniato», zarpando los buques cubanos «Aracelio Iglesias» y «González Lines» y el buque soviético «Aralsk» hacia el puerto de Orán a finales de octubre de 1963, transportando una unidad militar especial cubana de 686 soldados, 22 tanques T-34, 18 morteros de 122 mm y 18 cañones antitanque de 57 mm bajo el mando del Comandante Efigenio Ameijeiras, posicionándose en el campamento de Sidi Chami, en las afueras de Orán, listos para entrar en combate del lado de Argelia. Por otro lado, documentos secretos desclasificados de la CIA y el Departamento de Estado norteamericano revelan que la administración del presidente John F. Kennedy, pocas semanas antes de su asesinato, se negó a satisfacer una solicitud marroquí de suministros militares aéreos urgentes, por temor a que una intervención estadounidense directa empujara al régimen de Ben Bella a convertirse en una base soviética y cubana permanente en la cuenca mediterránea. En medio de esta injerencia regional, se registró el 20 de octubre de 1963 uno de los episodios más llamativos de los archivos de la guerra, cuando un helicóptero militar argelino se vio obligado a aterrizar por error en suelo marroquí en la zona de Aïn Sghir, en las afueras de Bouârfana y Figuig, llevando a bordo a 4 oficiales argelinos y 5 altos mandos de las fuerzas aéreas y de inteligencia egipcias que se encontraban en misión de reconocimiento para estudiar el teatro de operaciones. Entre estos oficiales egipcios se encontraba el coronel piloto Mohamed Hosni Mubarak, quien más tarde se convertiría en presidente de la República Árabe de Egipto. El ministro Abdelhadi Boutaleb presentó a los oficiales egipcios capturados y sus pasaportes oficiales ante la prensa internacional en Marrakech tras su intento inicial de hacerse pasar por periodistas, un evento que llevó a Marruecos a romper relaciones diplomáticas con Cuba y a llamar a consultas a su embajador en El Cairo y Siria. No obstante, el rey Hassan II supo utilizar la baza de los prisioneros egipcios más tarde con una habilidad política excepcional al llevarse a Hosni Mubarak y a sus compañeros consigo a la cumbre de la Liga Árabe en El Cairo en enero de 1964 y entregarlos al presidente Nasser sin condiciones previas como gesto para pasar página a las diferencias.

Con la intensificación de los combates en los frentes de Hassi Beïda y Figuig, y el creciente temor africano y occidental de que el conflicto degenerara en una guerra regional destructiva ante la aproximación de los tanques cubanos al frente, la diplomacia africana intervino bajo la batuta del emperador de Etiopía Haile Selassie, quien se encontraba en visita oficial a Marruecos a mediados de octubre, y del presidente maliense Modibo Keïta. Tras arduos contactos de lanzadera y el fracaso de una reunión inicial en Marrakech el 20 de octubre, ambos líderes africanos lograron convencer al rey Hassan II y al presidente Ahmed Ben Bella para que se sentaran a la mesa de negociaciones directas en la capital maliense, Bamako, los días 29 y 30 de octubre de 1963. Las actas de la «Conferencia de Bamako» documentan el clima de extrema tensión que imperó en las primeras sesiones cuando se desplegaron los mapas militares sobre la mesa; el rey Hassan II argumentó que los propios documentos oficiales franceses nunca denominaron a las líneas «Varnier» y «Trinquand» como «fronteras internacionales», sino que las describieron literalmente como «líneas de operaciones y vigilancia policial». La presión africana fructificó finalmente en la firma por parte de los 4 líderes (Hassan II, Ahmed Ben Bella, Haile Selassie y Modibo Keïta) el 30 de octubre de 1963 del histórico «Acuerdo de Bamako», que estipulaba un alto el fuego inmediato a partir de la noche del 1 al 2 de noviembre de 1963, la formación de una comisión militar cuatripartita integrada por oficiales marroquíes (bajo el mando del coronel Mohamed Medbouh), argelinos, etíopes y malienses para delimitar una zona desmilitarizada, y el despliegue de observadores militares de Etiopía y Mali para velar por el respeto de la tregua en dicha zona. Asimismo, se convocaba al Consejo de Ministros de Asuntos Exteriores de la Organización para la Unidad Africana a una sesión extraordinaria urgente en Adis Abeba para constituir un comité de arbitraje especial encargado de determinar las responsabilidades en el estallido de los combates, estudiar el fondo del litigio fronterizo y presentar propuestas para su resolución.

Aunque la artillería volvió a sonar con fuerza en torno al oasis de Figuig y las alturas de Beni Ounif el 1 de noviembre de 1963 en un último intento de cada bando por mejorar sus posiciones negociadoras antes de la entrada en vigor de la tregua, el alto el fuego se hizo efectivo entre el 2 y el 5 de noviembre de 1963. De este modo, la guerra llegó a su fin tras aproximadamente un mes de combates que dejaron, según estimaciones archivísticas cruzadas, cientos de muertos y heridos en ambos bandos (las fuentes argelinas hablaron de entre 300 y 850 muertos, mientras que las pérdidas marroquíes se estimaron entre 39 y 200 muertos), además de unos 379 prisioneros argelinos y unos 50 prisioneros marroquíes. Entre el 15 y el 18 de noviembre de 1963, los ministros de Asuntos Exteriores de la OUA se reunieron en Adis Abeba, donde Ahmed Reda Guedira y Abdelaziz Bouteflika expusieron extensas defensas: Marruecos se basó en argumentos históricos y acuerdos bilaterales firmados antes de la independencia, mientras que Argelia se atrincheró en el principio de la «inviolabilidad de las fronteras heredadas de la colonización». La reunión concluyó con la creación del comité especial de arbitraje compuesto por 7 países: Etiopía, Mali, Senegal, Costa de Marfil, Sudán, Tanganica y Nigeria. Los esfuerzos militares y diplomáticos culminaron con la firma de un acuerdo definitivo de disociación de fuerzas el 20 de febrero de 1964, en virtud del cual las fuerzas marroquíes se retiraron de Hassi Beïda y Tinjoub a sus posiciones anteriores al 1 de octubre, a cambio de la retirada de las fuerzas argelinas de las alturas que dominan Figuig y el puesto de Ich, el establecimiento de la zona de distensión desmilitarizada y el consiguiente intercambio de prisioneros entre ambos países a mediados de abril de 1964.

Así concluyó militarmente la Guerra de las Arenas con el retorno a la situación sobre el terreno previa a su estallido, sin cambios en el mapa fronterizo. Argelia triunfó diplomáticamente al consagrar el principio de la «inviolabilidad de las fronteras heredadas de la colonización» durante la cumbre de la OUA en El Cairo en julio de 1964, mientras que el régimen monárquico marroquí obtuvo una superioridad táctico-militar y una fuerte cohesión interna. Aunque ambos países cerraron posteriormente la página de las tensiones con la firma del «Tratado de Ifrane» de buena vecindad y hermandad el 15 de enero de 1969 entre el rey Hassan II y el presidente Houari Boumédiene (quien derrocó a Ben Bella en el golpe de Estado del 19 de junio de 1965), y la posterior firma del «Acuerdo de Rabat» para la demarcación de fronteras y la explotación conjunta de la mina de Gara Djebilet el 15 de junio de 1972, las heridas del otoño de 1963 siguieron presentes en la doctrina militar y política de ambas naciones. La Guerra de las Arenas permanece así en el archivo magrebí como el punto de inflexión fundamental que configuró las ecuaciones de la competencia regional y proyectó su pesada sombra sobre el curso de las relaciones marroquí-argelinas durante largas décadas.