Marrakech, la joie du Sud et carrefour de l'histoire

Marrakech a vu le jour dans le dernier tiers du Ve siècle de l'Hégire, plus précisément vers l'an 462 de l'H., ce qui correspond à l'année 1070 apr. J.-C., dans les vastes plaines de la région d'Al Haouz, au pied des imposants contreforts septentrionaux du Haut Atlas. C'est là que l'émir des musulmans et chef almoravide Youssef Ibn Tachfine a posé les bases de la cité, sous les conseils et la gestion stratégique de son épouse Zaynab an-Nafzawiyya, cette personnalité remarquable que les historiographes ont immortalisée sous le titre de « celle qui soutient son royaume » en raison de son jugement solide et de sa vive perspicacité politique. Le noyau initial de la ville fut conçu comme un camp militaire et un point d'ancrage pour les caravanes transsahariennes reliant Aoudaghost et Tombouctou dans le Soudan occidental aux métropoles du nord d'al-Andalus. En quelques décennies, elle s'est métamorphosée en capitale d'un vaste empire dont les domaines s'étendaient des rives du fleuve Sénégal au sud jusqu'aux abords du fleuve Henares dans la péninsule Ibérique au nord. L'argile extraite de la surface de la plaine d'Al Haouz a conféré à ses remparts et murailles défensives une teinte terreuse, rougeoyante et lumineuse, ce qui valut aux voyageurs de la baptiser au fil des siècles « la Ville Rouge ». Lorsque l'astre almoravide déclina, les Almohades héritèrent de son royaume, redessinèrent la ville et édifièrent d'imposants monuments architecturaux qui jetèrent les bases de l'art mauresque, suivis par des périodes de hauts et de bas jusqu'à ce que la cité atteigne son second âge d'or sous la dynastie saadienne au cours du Xe siècle de l'Hégire, notamment sous le règne du sultan Ahmad al-Mansur, qui en fit une métropole resplendissante débordant des fruits des victoires militaires et des richesses du commerce de l'or, demeurant à travers le temps le centre de gravité politique et le foyer du prestige sultanien dans le Maghreb extrême.

Les monuments architecturaux de Marrakech s'érigent en témoignages vivants du génie de l'innovation technique et de l'harmonie ornementale. Au premier rang de ceux-ci trône le minaret de la mosquée Koutoubia, qui s'élève à soixante-dix-sept mètres. Il s'agit de la tour almohade érigée sous le califat de Yaqub al-Mansur pour servir de modèle architectural émulé par la Tour Hassan à Rabat et la Giralda à Séville, avec sa masse proportionnée, ses frises de zelliges turquoises et ses multiples baies lobées. À ses côtés se distinguent les vestiges de la Coupole Almoravide, connue sous le nom de dôme des Almoravides ou des Baariyin, qui constitue le plus ancien vestige architectural conservé de l'époque d'Ali Ibn Youssef Ibn Tachfine ; ses coupoles superposées et ses arcs entrecroisés témoignent d'une maîtrise exceptionnelle en matière de techniques d'évacuation des eaux, de ventilation et d'ingénierie du stuc sculpté. De son côté, le palais El Badi, bâti par Al-Mansur à la suite de sa victoire historique à la bataille des Trois-Rois en utilisant de fins marbres italiens importés de Carrara, des pépites d'or africain, du bois d'ébène et de l'ivoire d'éléphant rare, se dresse avec ses vastes cours et ses bassins en contrebas à l'instar d'un palais que ses contemporains décrivirent comme la huitième merveille du monde avant que ses trésors ne soient transférés au cours des siècles suivants. Tout près de là reposent les Tombeaux saadiens, qui demeurèrent dissimulés derrière les murs durant des siècles avant d'être redécouverts au début du XXe siècle. Ils abritent la somptueuse Salle des Douze Colonnes en marbre, avec ses délicats décors de stuc et ses plafonds en bois de cèdre à muqarnas et dorures, où reposent les sultans de la dynastie et leurs dignitaires.

Les merveilles architecturales se poursuivent à la madarsa Ben Youssef, joyau des madarsas mérinides et saadiennes dans l'Occident musulman, qui accueille les visiteurs avec sa cour en marbre et son bassin central, cernée par des centaines de cellules destinées aux étudiants, où les ciselures de stuc et les carreaux de faïence colorés s'entrelacent avec des inscriptions coraniques en écriture coufique et nasj, dans une harmonie parfaite. Ne lui cédant en rien en matière de splendeur, Dar Si Said et le complexe du palais de la Bahia, érigé sur ordre du vizir Ba Ahmed au début du XIVe siècle de l'Hégire pour constituer une vaste et vaste résidence abritant de luxuriants jardins andalous, des pièces richement décorées et des galeries de bois peint selon la technique du *zouak*, s'ajoutent au complexe de Mouassine doté de sa grande fontaine historique, de son hammam et de sa fontaine publique habilement sculptée. La médina est cernée par d'imposants remparts s'étendant sur plus de dix-neuf kilomètres, jalonnés de grandes portes historiques telles que Bab Agnaou, avec ses entrelacs de pierre sculptée almohades en forme de fer à cheval, Bab Doukkala, Bab Aylan et Bab El Robb. Le tableau hydrique de la cité se complète par les réservoirs du bassin historique de la Ménara et les vastes oliveraies de l'Agdal, irrigués depuis l'époque almohade à travers un réseau complexe de *khettarat*, des canaux souterrains dévalant des pentes des montagnes de l'Atlas. À cela s'ajoutent le quartier historique du mellah abritant la synagogue « Slat Al Azama », qui narre des pages de cohabitation culturelle et religieuse, ainsi que les artistiques Jardin Majorelle, réhabilités par Yves Saint Laurent pour marier le bleu cobalt à des plantes désertiques rares.

C'est le plus bel endroit du monde entier pour passer l'heure du crépuscule ; là-bas, les cimes enneigées scintillent d'une teinte carmin par-dessus les palmeraies et les murailles anciennes

Tout au long de son histoire, Marrakech a inspiré des cortèges d'historiographes, de grands orientalistes et d'écrivains. Ibn Battouta l'a décrite dans son œuvre majeure comme « l'une des plus belles cités, aux horizons vastes, spacieuse, regorgeant de biens et dotée de mosquées admirables », tandis que Léon l'Africain relatait par le menu l'organisation de ses souks et de ses artisans. À l'époque moderne, le Premier ministre britannique Winston Churchill fut captivé par son ensoleillement et par la lumière diffuse caressant les sommets de l'Atlas, au point de coutumer de passer des semaines au sein de l'historique hôtel La Mamounia un pinceau à la main, écrivant au président Franklin D. Roosevelt pour la décrire en ces termes : « C'est le plus bel endroit du monde entier pour passer l'heure du crépuscule ; là-bas, les cimes enneigées scintillent d'une teinte carmin par-dessus les palmeraies et les murailles anciennes ». De son côté, l'écrivain britannique George Orwell consigna, dans son fameux essai « Marrakech » en 1939, son observation minutieuse des détails de la vie quotidienne et du labeur des humbles au milieu des palmeraies et des ruelles de terre. L'auteure américaine Edith Wharton consigna dans son ouvrage « Au Maroc » sa fascination devant la majesté imposante de ses remparts surgissant de la poussière à la manière de châteaux de légende, tandis que l'écrivain Elias Canetti, prix Nobel de littérature, lui consacra son œuvre « Les Voix de Marrakech », méditant sur l'étonnante profondeur humaine s'exprimant sur la place Jemaa el-Fna, où la voix du conteur se mêle aux sifflements des charmeurs de serpents et aux rythmes ancestraux des tambourins, place qui fut classée par l'UNESCO comme premier Chef-d'œuvre du patrimoine oral et immatériel de l'humanité.

L'histoire spirituelle de Marrakech est indissociablement liée au système des « Sept Saints » (*Sabʿatu Rijāl*), les sept pôles du soufisme dont les visites ont ancré une solide tradition religieuse et culturelle durant les époques saadienne et alaouite. En tête de ceux-ci figure Sidi Youssef ben Ali as-Sanhaji (Moul El Ghar), suivi par le cadi Ayyad ben Moussa, Abou al-Qasim al-Suhayli, Abou al-Abbas al-Sabti, Muhammad ben Slimane al-Jazuli, Abdelaziz al-Tabbaa, et enfin Abdallah al-Ghazwani (Moul El Ksour), voyant se greffer autour de ces saints patrons diverses formes de solidarité sociale et de festivités populaires. Au rythme de cette profondeur spirituelle, la musique *gnawa* s'enracine dans la cité avec son héritage africain millénaire, où résonnent les notes du luth *guembri* mêlées aux battements des crotales en fer (*qraqeb*) lors des rituels purificateurs de la « lila », exprimant la fusion entre la fervente mystique soufie et le patrimoine humain partagé.

La singularité de Marrakech se manifeste à travers sa cuisine traditionnelle unique, couronnée par la « Tanjia marrakchia », plat ancestral intimement lié aux artisans et travailleurs célibataires des anciens souks : des morceaux de viande de jeune bœuf, prélevés principalement dans la cuisse ou le jarret, sont introduits dans une cruche en argile en forme de poire, assaisonnés de mesures précises de cumin fraîchement moulu, de filaments de safran pur, de gousses d'ail pelées, de quartiers de citron confit (*hamid mosir*), de beurre rance traditionnel (*samen*) et d'un généreux verre d'huile d'olive vierge, le tout adjoignant un soupçon d'eau. Le goulot de la tanjia est scellé par un papier sulfurisé résistant, solidement ficelé puis percé de minuscules orifices. L'ensemble est ensuite acheminé vers le *fernatchi*, le four traditionnel chargé de chauffer l'eau du hammam public par la combustion de sciure et de résidus de menuiserie, pour y être enfoui au cœur des braises ardentes durant de longues heures jusqu'à ce que la viande devienne d'une parfaite tendreté, s'imprégnant de sa propre graisse et confisant son jus en un nectar aussi épais que du miel caramélisé. Les souks traditionnels se distinguent également par le *mechoui* cuit dans des fosses d'argile enfouies, la tête d'agneau à la vapeur relevée de cumin et de gros sel, ainsi que larate de veau farcie de foie et d'épices relevées. Ce festin se parachève par des verres de thé vert à la menthe fraîche et des pâtisseries *shebakia* gorgées de miel, d'eau de fleur d'oranger et de cannelle.