L'empire danois DanHatch, artère mondiale de la filière avicole

À la fin des années 1930, plus précisément dans une paisible ferme rurale de la ville de Vrå, située dans le nord du Jutland au Danemark, les cinq frères de la famille Møhlbjerg ne se doutaient pas que leur passion précoce pour les races de poulets de race pure se transformerait, des décennies plus tard, en l'un des plus grands empires biologiques et alimentaires du continent européen et du monde. Les cinq jeunes hommes ont mis en commun leurs modestes économies pour acheter seulement quatorze œufs à couver, qu'ils ont placés sous une poule nain qui s'est chargée de les couver naturellement. De cette expérience rurale modeste est née la première structure d'une entreprise officiellement fondée en 1939 par le pionnier Knud Møhlbjerg sous le nom de « Couvoir Møhlbjerg ». Le siège social de l'entreprise est resté ancré dans le même site historique de la rue Rødgårdsvej à Vrå pendant quatre-vingt-cinq ans, avant que la direction ne s'installe en 2024 dans un siège moderne et plus spacieux, en adéquation avec l'envergure de ses opérations continentales.

Les archives et registres commerciaux de l'entreprise témoignent d'une trajectoire précise d'évolutions capitalistiques et de fusions stratégiques. En effet, la propriété du couvoir a été transférée en 1973 à l'entreprise privée d'aliments pour animaux et de céréales « KFK », qui en a assuré la gestion jusqu'en 2002, année charnière marquée par l'acquisition de l'entreprise par un consortium regroupant les plus grandes entreprises et coopératives d'aliments pour animaux du Danemark, mené par les géants de l'agro-industrie « DLG » et « Danish Agro », en collaboration avec les sociétés « Aarhus Oliefabrik » et « Hedegaard ». Le 1er août 2003, le couvoir Møhlbjerg a fusionné avec le couvoir « Vilsund Huseri » à Randers pour donner officiellement naissance à l'entité connue sous le nom de « DanHatch », qui a poursuivi son expansion interne par l'acquisition du couvoir « Holmegårds » en 2005. Les groupes DLG et Danish Agro détiennent conjointement et à parts égales la société holding DanHatch. Les ventes effectives du groupe ont bondi en 2025 pour atteindre 553 millions de poussins d'un jour, générant un chiffre d'affaires de 227 millions d'euros grâce à une équipe de plus de six cents employés spécialisés, et affichant une capacité de production totale avoisinant les six cents millions de poussins par an sous la direction de la PDG du groupe, Annette Hermansen, qui a pris l'entière responsabilité en 2026 après des années de co-direction avec Lasse Oleson.

Ce bond quantitatif n'est pas seulement le fruit du marché scandinave, mais le résultat d'une stratégie d'expansion transfrontalière qui a placé « DanHatch » au premier rang des producteurs de poulets de chair et d'œufs à couver en Europe. Entre 2009 et 2012, le groupe a acquis « DanHatch Pologne » dans la région de Stary Widzim, y établissant des installations avancées de production d'œufs à couver d'une capacité de dix millions d'œufs par site. En 2015, il a fondé sa filiale finlandaise « DanHatch Finlande » suite à l'achat de deux couvoirs appartenant au groupe « HKScan », suivi en 2017 par la création d'une entreprise spécialisée dans la production de reproducteurs de volailles en Finlande, portant sa part de marché locale à quatre-vingt-dix pour cent d'ici 2020. Quant à l'expansion la plus marquante, elle s'est produite sur le marché français à partir de 2017 à travers une coentreprise avec le groupe belge « Yellow Bird » pour l'acquisition du grand couvoir « Guesdoeuil » en Bretagne, suivie d'acquisitions rapides entre 2018 et 2023 des couvoirs de Saint-Marcellin, Joussé, Avi Loire, Amilly et Saint-Hilaire. Cette trajectoire a culminé en 2026 par une prise de contrôle totale à cent pour cent sous le nom de « DanHatch France ». Les rapports financiers annuels du groupe révèlent une décision stratégique cruciale prise en 2022 : le retrait définitif du secteur de l'élevage porcin et la fermeture de la société « DanPigs » (acquise en 2010), afin de concentrer l'ensemble de ses ressources scientifiques et financières sur le secteur avicole et d'alimenter le monde en protéines blanches.

La véritable force de « DanHatch » réside dans sa conception rigoureuse des trois anneaux de la production biologique, qui commence par la phase des poulets destinés à l'élevage, scientifiquement connus sous le nom de cheptels de reproducteurs et de grands-parents. Dans les fermes de reproduction primaire isolées biologiquement, telles que la ferme « Oerup » qui abrite cinquante mille poulets et coqs, l'entreprise reçoit les poussins destinés à l'élevage dès l'éclosion en provenance de fournisseurs de souches génétiques pures. On distingue ici la souche « Ross 308 », très répandue mondialement pour son efficacité à convertir l'aliment en viande, et la souche « Hubbard », à croissance lente, destinée aux marchés exigeant des normes de bien-être animal élevées telles que la France et l'agriculture biologique. Ces volailles font l'objet d'une sélection rigoureuse pour garantir des reproducteurs mâles et femelles dotés d'une structure corporelle robuste, d'une grande vitalité et d'une résistance innée aux maladies. Pendant la période d'élevage, qui s'étend du premier jour jusqu'à la maturité sexuelle vers la vingtième semaine, l'entreprise applique un programme complet de vaccination et d'immunisation pour les coqs et les poules. L'objectif scientifique de cette mesure n'est pas seulement de protéger le cheptel reproducteur, mais de pousser l'organisme des mères à produire des anticorps qui sont transmis biologiquement, à travers le jaune de l'œuf à couver, à l'embryon, conférant ainsi aux futurs poussins une immunité maternelle précoce contre les épidémies avant leur éclosion.

Lorsque les cheptels reproducteurs atteignent la maturité, ils sont transférés avec le plus grand soin vers le second anneau, à savoir les fermes de production d'œufs à couver, dont la plus importante est la ferme « Søholm », qui abrite quarante mille oiseaux entre reproducteurs et coqs. La poule reproductrice commence à pondre des œufs fécondés à partir de sa soixante-quatrième semaine de vie, chaque poule pondant en moyenne environ 183 œufs au cours de ses cycles de production, dont on extrait près de 175 œufs propres à l'incubation, qui donnent à leur tour environ 150 poussins vivants. Les poulaillers sont équipés de nids spéciaux et de technologies de contrôle électronique en temps réel qui enregistrent les données climatiques, nutritionnelles et de production minute par minute, parallèlement à des prélèvements sanguins constants sur les cheptels reproducteurs tout au long de leur vie pour vérifier leur absence totale de maladies épizootiques. « DanHatch » produit environ trente pour cent de ses besoins en œufs à couver dans ses propres fermes, tandis qu'il assure le reste grâce à des fermes partenaires soumises à ses normes, en plus d'exporter plus de trente-deux millions d'œufs à couver par an depuis le Danemark même vers les marchés internationaux. Cette activité s'intègre avec le système de production d'œufs de consommation au Danemark, qui produit chaque année cinquante-cinq millions de kilogrammes d'œufs grâce à trois millions et demi de poules pondeuses gérées par de grandes entreprises et institutions telles que « Dafa Foods » et « Danæg » sous l'égide de la fédération « Danske Æg ». C'est un système qui se distingue mondialement par son quasi-zéro contamination par la salmonelle, grâce à un programme de surveillance qui teste les cheptels toutes les deux semaines, voire chaque semaine chez certains producteurs, soit une fréquence vingt fois supérieure à la moyenne européenne, sans oublier l'interdiction totale du débecquage des volailles au Danemark depuis 2014 et l'obligation d'une alimentation biologique dès le premier jour pour les poussins biologiques.

Quant au troisième anneau, le plus sensible, il prend vie au sein des immenses couvoirs industriels de « DanHatch ». Le voyage y commence dès l'arrivée des œufs à couver par leur désinfection et leur transfert des chariots de ferme vers les chariots de pré-incubation. Les œufs sont placés dans des incubateurs intelligents pendant dix-huit jours sous un contrôle strict qui régule la température, le taux d'humidité et le flux d'oxygène. Les incubateurs effectuent un retournement automatique et fréquent des œufs, imitant avec précision le comportement de la mère couveuse dans la nature afin d'empêcher l'adhésion de l'embryon à la membrane de la coquille et d'offrir les meilleures conditions à son développement. Ces couvoirs ont mis au point un écosystème qui récupère la chaleur biologique émise naturellement par les millions d'embryons en développement à l'intérieur des œufs et la recycle pour chauffer les installations et l'eau, atteignant ainsi une efficacité énergétique exceptionnelle. Au dix-huitième jour, les œufs subissent un mire-œuf optique et laser automatisé qui isole les œufs non fécondés, avant de transférer les œufs vivants vers les salles d'éclosion pour trois jours supplémentaires. Ces couvoirs modernes sont dotés d'un éclairage tamisé et d'une alimentation précoce, jusqu'à l'éclosion complète des poussins au vingt-et-unième jour.

Dès l'éclosion, l'entreprise exploite la capacité biologique innée du poussin, matérialisée par le sac vitellin présent dans son abdomen qui lui fournit nourriture et eau de manière autonome pendant soixante-douze heures. Cela permet de transporter les poussins d'un jour dans des camions et des avions équipés de climatiseurs et de filtres de protection minutieux contre les infections pour les exporter aux quatre coins du monde. L'autre partie est acheminée pour alimenter les fermes d'engraissement danoises, y compris la société « DanBroiler » appartenant au même groupe, ainsi que les fermes d'engraissement fournissant les géants de l'industrie de la viande de volaille au Danemark, qui produisent environ 115 millions de poulets de chair par an sans l'utilisation habituelle d'antibiotiques, et sous supervision gouvernementale inspectant la santé des coussinets plantaires des volailles comme critère rigoureux pour mesurer la qualité de vie des poulets dans les fermes. En tête de ces producteurs figure la société « Danpo », qui abat quarante-cinq millions de poulets par an selon les normes d'abattage halal approuvées dans son abattoir d'Aars et produit quarante-cinq mille tonnes de produits de poulet dans son usine de Farsø, ainsi que la société historique « Ross Poultry », fondée en 1952, qui applique la norme danoise à cinq critères garantissant que les reproducteurs, le couvoir, la ferme, l'alimentation et l'abattoir sont 100 % danois, jusqu'à ce que le poulet atteigne son poids d'abattage entre le trente-sixième et le quarante-neuvième jour de sa vie.

Une lecture du dossier complet de DanHatch et du système avicole danois révèle comment un pays de petite superficie a réussi à se transformer en un laboratoire génétique et alimentaire approvisionnant les tables du monde entier en centaines de millions de volailles par an. Il s'appuie sur le fait que la viande de volaille et les œufs représentent la source de protéines la plus rentable économiquement, dotée de la plus faible empreinte carbone et bénéficiant de la plus large acceptation par toutes les cultures et religions sans exception. Malgré les défis considérables documentés par les rapports de l'entreprise entre 2023 et 2026 — en premier lieu la volatilité mondiale des prix des céréales et du soja, les vagues de grippe aviaire hautement pathogène qui ont frappé les chaînes d'approvisionnement européennes, et la vigilance constante pour repousser toute incursion de la salmonelle —, l'héritage amorcé par les frères Møhlbjerg avec quatorze œufs et une poule nain dans la ville de Vrå est devenu un pilier indispensable de l'équation de la sécurité alimentaire mondiale.