El árbol de cacao, conocido en las lenguas mesoamericanas originales como "kakaw", ocupa un lugar central en el pensamiento de la civilización maya, un estatus que trasciende el alimento para alcanzar la categoría de santidad ritual, tal como se registra en el Códice de Dresde y el Códice de Madrid, así como en las vasijas de cerámica descubiertas en tumbas reales clásicas, como la vasija de la tumba de "Río Azul" en Guatemala, que data del siglo V d. C. y lleva un texto jeroglífico explícito que especifica el uso de la vasija para almacenar la bebida espumosa de cacao. En la mitología maya registrada en el libro "Popol Vuh", el cacao no era meramente un producto agrícola, sino sangre divina y uno de los elementos sagrados traídos por los dioses para construir y nutrir al primer hombre, y su preparación estaba sujeta a un protocolo estricto practicado por nobles y sacerdotes en ocasiones solemnes.
La receta clásica del cacao sagrado maya se compone de granos de cacao fermentados y tostados, agua dulce extraída de los sumideros naturales de roca conocidos como "cenotes", harina de maíz tostada y finamente molida para fijar la consistencia, chile silvestre seco, semillas de la planta de achiote para dar a la bebida un tono rojo intenso que imita el color de la sangre vital, vainas de vainilla silvestre aromática y gotas de miel de abeja nativa sin aguijón conocida como "melipona". Esta mezcla no era dulce como el cacao contemporáneo, sino una bebida estimulante, espesa, picante y con un amargor rico destinada a estimular el corazón, dilatar los vasos sanguíneos y elevar los niveles de conciencia y concentración de los sacerdotes y guerreros antes de ir a la guerra o celebrar ceremonias astronómicas.
Los pasos de preparación comienzan recolectando las mazorcas de cacao maduras de los bosques húmedos de tierras bajas, abriéndolas para extraer los granos recubiertos de pulpa blanca azucarada y colocándolos dentro de pozos cubiertos con hojas anchas de plátano para que fermenten naturalmente durante varios días hasta que su amargor se disipe y se desarrollen sus sabores profundos. Los granos se secan luego bajo la luz del sol sobre esteras de caña tejida, y luego se tuestan suavemente sobre una plancha de barro plana llamada "comal", calentada a fuego lento hasta que las cáscaras finas se separan de los granos aceitosos. Los granos se pelan a mano y se colocan sobre una piedra de molar basáltica curva llamada "metate", donde se trituran con un rodillo de piedra en movimientos sucesivos; la fricción cinética genera suficiente calor para derretir la manteca de cacao dentro de los granos, transformando los granos sólidos en una pasta oscura, brillante y ultrafina.
Se añaden cantidades precisas de polvo de chile, achiote molido y vainilla a la pasta de cacao líquido, se amasa con un poco de atole de maíz molido y luego la mezcla se diluye vertiendo agua tibia y miel melipona gradualmente mientras se bate continuamente. Luego viene la etapa crucial y más sagrada de la receta, que es la formación de la espesa espuma superior que los mayas consideraban la morada del espíritu vital; el preparador se para sosteniendo un recipiente de cerámica cilíndrico alto y vierte el líquido que fluye desde una altura elevada al nivel del pecho hacia otro recipiente colocado en el suelo, repitiendo este proceso de vertido varias veces con extrema habilidad hasta que se eleva una espuma de terciopelo marrón cohesiva que corona la bebida durante varios centímetros. Este elixir se bebía tibio en los rituales de entronización de los reyes y bodas reales para cimentar los lazos entre los humanos y los mundos de los dioses.
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